第十六章 兄弟失踪

　　桂齁知道短期内是不可能找到哥哥的，目前也无法回家。他知道刚加入这几个人的团伙，若急于离开就会引起他们的怀疑，何况也不知道这个山洞的地名和地址、离吞团有多远、去吞团该怎么走。他想，我必须跟着这些人混一段时间，混熟了，取得他们的信任了，同时要弄清了这一带的交通路线之后，才有可能逃回去的。
　　桂齁出门后的第六天，集公觉得不对劲，桂齁为什么还不回来呢?按约定，期限一到一定要回来，现在期限都超过了啊！集公心中忐忑不安起来，不知道发生了什么事，他预感到凶多吉少，所以整天愁眉不展。“集奶”见他如此，心中不乐道：“你愁个什么愁呀！他又不是你的亲儿子，五大三粗的个儿，二十岁的年纪，到哪儿混不到口饭吃呢?你都七十开外了，却为二十出头的男子汉担心，真是少有的傻，难道没有你他就活不了?难道你能担心他一辈子吗?”“集奶”的一席话，慢慢地打开了集公忧郁的心结。
　　一个月过去了，桂齁还是没有回家，集公有些失望了。
　　三个月过去了，桂齁依旧杳无音信，桂珠更是泥牛入海，集公这回真的彻底失望了。他有个不祥的预感，这兄弟俩估计不会再回来了的。基于这样的想法，他反而获得心灵的安静，从此不再去想他们了。
　　时间又过了三个月。一天晚上，集公正要关门睡觉，忽听得有人敲门的声音，集公甚觉奇怪，悄悄靠近门边听了听，然后问：“谁呀?！”
　　“伯父啊！是我。”
　　“啊！齁儿啊！”集公万没想到桂齁还会回来，更没想到会这个时候回来。集公立即开门，问道，“怎么这么晚啊?吃饭了没有啊?”
　　“还没有呢，”桂齁道，“一言难尽啊！差点就永远回不来了。”
　　集公立刻到火房去，煮了一碗油盐玉米糊，叫道：“齁儿，快来吃吧，这么夜了也没有什么菜煮。”桂齁来到火房吃着玉米糊，集公就坐在饭桌边与他说话。
　　集公问：“怎么这么久才回来呢?这些日子你是怎么过来的?到底发生了什么事呢?”
　　桂齁一边吃那碗玉米糊，一边回答集公的问题。他虽然没吃饱，但也没有了；虽然饭已吃完了，但集公所问的问题，还没有答完；虽然夜已很深、桂齁已经很疲惫，但集公仍然不离开饭桌，没有中止谈话的意思。桂齁将这几个月来他前前后后的遭遇，一五一十地向集公汇报。
　　当桂齁说到被迫加入盗贼团伙的事情，集公就开始有些不悦了。他说：“你怎么屈从于盗贼呢?还加入了他们的团伙，真是太不争气了！”
　　“如果我不顺从他们，我就得死。”桂齁道。
　　“我看未必。”集公道，“软骨头，俗话说的好，大丈夫‘宁愿站着死，不愿跪着生’，你强硬了，他们就不会把你怎么样，顶多是挨一顿打。”
　　“阿伯呀，当时我一人，他们三人，手里拿着刀，又在客店里，又在深夜时，他们最怕的是弄出声音来，他们哪有跟我打斗的想法呢，我一反抗，他们立即就动刀了呀！伯父！难道您希望我死吗?”桂齁辩解道。
　　“不管你怎么说，你加入贼伙是不应的，我们家几代饱受匪盗之害，对盗贼恨之入骨。你父亲不是因盗贼而死的吗?你家的房子不是盗贼所烧的吗?我们与他们不共戴天！”集公愤愤地说。
　　“难道我不恨盗贼吗?我是逼不得已才暂时入伙的，如今我不是脱离他们逃回来了吗?‘宁愿站着死，不愿跪着生’，这都是局外人说的漂亮话、便宜话，正如人们平时所说的，‘站着说话不腰痛’。依我看，我们这些人，真正到了生死关头，未必不是软蛋，未必有几个英雄的。那些所谓的‘俗话说’都是互相矛盾的、油滑的、骗人的。”桂齁的自我辩护显然是有效的。集公听之语塞，无言以对。集公这才发现，平时极少说话的桂齁，原来却是个灵牙利齿、能言善辩的，令他刮目相看了。
　　集公正要再说些什么，“集奶”突然走进火房来。她一来就接了话茬道：“桂齁，任你说得天花乱坠，反正你伯伯说的没错！我们与盗贼不共戴天！你父亲若还在世，他也是反对你这样做的，如果他在天有灵，也是不会饶恕你的。你加入了盗贼团伙，你就是盗贼，一辈子的污名洗不净。你也别怪伯娘我无情，我们这个家再也容不得你了，你会玷污我们的门庭，辱没我们的祖先！你非另立门户不可了！”
　　“集奶”的话刀子一般犀利，桂齁听得一腔闷气、一肚子委屈，他受不了了。他不想再跟这位伯娘说话，他立即站起身来，不再吭声，脚也不洗，合衣睡去。这一场谈话，以不欢而散的结局告终。
　　第二天早上，集公“集奶”故意起得很晚，桂齁的早饭也没有着落，他背起包袱，对着集公的卧室大声说了句：“伯父，我出去了，我不再回来了。”集公只是“哦”地应了一声，不再说话了。
　　桂齁走到“外谷”，发现他家的那些旱地被种上了红薯，他知道，这一定是他伯娘种的。他伯娘比伯父年轻十多岁，身体很好，是干庄稼活的好手。当初他和哥哥与母亲投靠集公的时候，集公叫他们母子三人与他合为一家，这意味着他们家所有的旱地已经全归集公所有。从那时起，所有归属集公和元华的旱地，全由他们母子三人负责耕种，地里的活全由这母子三人负责，他伯娘则负责打柴割草喂牛羊。这半年来，母子三人先后出去了，她就不得不种这些旱地了。
　　此时的桂齁肚子很饿，昨晚也没得吃饱。于是，他到那堆被烧房子的瓦砾中，找出以前专用于挖红薯的铁矛，然后到红薯地里，挖出四五个红薯，揩净了薯上的泥土，装进包袱里背着走。当他走到吞团坳顶的时候，就在那建到一半就停工的寨墙墙根坐着，生吃那些红薯充饥。他目睹这半拉子的寨墙，一边吃一边想，我的命运如此多舛，就像这一道寨墙一样，半途而废了。想我少年的时光，家道殷实，本想待我长大了成家立业，堂堂正正地，像那些人家一样，过着幸福快乐的日子。不曾想在一年之间，一场大火，无家可归，一切理想尽皆化为泡影了。现如今一无所有，无依无靠，连乞丐都不如啊！想到此，男儿的眼泪，也像断了线的珍珠一般。
　　桂齁站起身来，漫无目的地往前走，一边走一边想，下一步该怎么办呢?再去找那帮盗贼是万万不可的，好不容易才逃出虎口，难道又自投罗网吗?说不定那伙人现正在找我算账呢。后来他想出几个方案：一是寻访姐姐的嫁处，去投靠姐姐；二是继续寻找哥哥，与哥哥相依为命；三是游走江湖找个人家打长工；四是如伯娘以前所说的当和尚；五是上门入赘，当人家女婿。后来他又想，虽然这五条都是可选的，但却不是眼下可行的?最后他决定先到安定平原的接学街，找个客店先住下再说。因为他包袱中还有十块大洋，那是跟着那一伙人混几个月攒下来的。
　　桂齁在接学街度过一天，晚上住在街中心的一家客店里，因为他有了教训，不敢再住偏僻的客店了。晚上，他将他的五条计划，一条条地梳理过一遍。他想：投靠姐姐，不行，因为他从没问过姐姐嫁的地方叫什么屯；今天又查访了一天，哥哥的去向还是毫无线索；街上不见有招长工、短工的招工广告；出家当和尚吗，于心不甘；上门当女婿那是可遇不可求的事，像我这样的命运，恐怕是碰不上了。
　　想来想去，这五条都难以选择，后来他决定返回吞团。他想，虽然伯父家再也住不了，但可以在自家的山林中隐居。这个主意定了之后，他的忧愁顿时减轻了不少。他想，毕竟是不离开生养自己的故园，即使饿死了，也是白骨埋在故土中，无棺亦有三分暖。想到此，他更加坚定了回吞团隐居的主意。
　　第二天，他在街上买了十几斤的大米和一些油盐，还买了一床蚊帐及一些生活必需品。天将黑了，他从另一条路返回吞团。这条路吞团人称为“内路”，从接学街起步，行经太乙、刁规、下则、上则、强更、弄工、古潭各屯之后，就到吞团庙山的“三界庙”了。这条“内路”平时吞团人是极少走的，桂齁选择走这条路返回吞团，是为了尽量避免与熟人相逢的缘故。
　　当他走到吞团庙山的时候，已是晚上了。他去敲“三界庙”的门，那守庙的汉子早早的就睡觉了，没听见。他加大力度再敲，那汉子听到熟人的叫门声，爬起来点亮了那盏如豆的桐油灯，开门一看，果然是元华次子桂齁。“啊！是老二你啊！你从哪里来?你有什么事吗?这么晚的！”守庙汉子很是惊讶。
　　“我想在庙里借宿一宵，可以吗?”
　　“借宿?你家不是在山脚下的吗?”
　　“咳，一言难尽了，等下我再慢慢跟您说吧，我还没有吃饭呢。您吃了晚饭没有?”
　　“咳，也是一言难尽了。”守庙汉子说，“自从大洪水以后，人们都变穷了，此庙的香火也日趋冷落，我的生活也是极为艰难的，我已经最大限度地节衣缩食了，但还是有上顿没下顿的。你说你还未吃晚饭，可我实在惭愧啊，我的米缸里才剩一抓玉米粉，二三两这样，怎能填饱你这大汉的肚子呢?”
　　“不妨事，我这里有十几斤白米，你就煮一锅干饭，你我今晚饱餐一顿。我也是经常饥一顿饱一顿的，哎！这岁月，难熬啊！”
　　桂齁和守庙汉一同生火刷锅煮饭，一边聊天。桂齁将他离家半年来的经历，以及集公“集奶”说他是“盗贼”，怕他沾污门楣而不让与他们同住等等的事由，一五一十地说与守庙汉子听。守庙汉子对桂齁的悲惨遭遇表示充分的理解和深切的同情。他说：“桂齁啊！我们俩也不知前生造了什么孽，今生却要承受这样的苦难啊！”说到此，两个男子汉的喉咙都堵得难受，声音顿时都变得沙哑起来。
　　守庙汉接着说：“我如今还有这座庙栖身，你却无处避风躲雨，这却如何是好呢?我本想让你与我同在此庙‘修行’，但转弯一想，不行啊！我之所以能够在这里守庙，是有个‘侍奉香火’的名头；是经过各屯村老讨论、建庙元首同意的。如若我擅自留你在此，搞不好连我都要被扫地出门的。老二啊！下一步你可怎么办呢?我真为你担忧啊！”
　　大米饭煮熟了，香喷喷的，虽然没有菜，但放了油盐，他们吃的津津有味。他们一边吃一边说话。
　　桂齁道：“下一步我是这样打算的，我想到南山顶上我家的山林里隐居起来。一是不想与吞团屯里的人共处来往，免得他们在背后指指点点，说三道四，我浑身长嘴也说不清；二是为了躲避那帮盗贼团伙的追查，我若再被他们拿住了，恐怕就没命。”
　　桂齁吃完了第一碗，又去打满第二碗，他回到桌边继续说：“我父元华在世时，与我伯父元集分家，在分山林的时候，南山之山腰以下尽大树，好木材多多，这是属于伯父的；从山腰到山顶，乔木少，灌木多，那是属于我父的。因为南山树多林密，伯父打柴都不用到山上去，只在山脚下打就足够了，可以说伯父这辈子都没上过几次山顶的，我在那儿藏身他肯定不知道，就算知道了，他也会装做不知道的。别人就更不知道了，因为不是他们的山，他们怎敢上去呢。我那里隐居，只在夜间活动，那就神不知，鬼不觉，只有天知地知、你知我知。”
　　桂齁去打第三碗饭回来后继续说：“这事我只跟您一人讲的，我们俩是一根藤上的苦瓜，都是极苦命的人，我们是同病相怜，我十分相信您是个忠诚厚道的人，所以才把我的过去现在和未来，合盘托出、毫不介意地说与您听，您千万要为我保密啊！”
　　守庙汉“咳——”地叹了一声道：“都是苦命的人啊！人常说的，天下穷人心连心，两个苦瓜一根藤，穷不帮穷谁照应。你放十二条心吧，我绝对为你保密的。再说了，我说这些出去，对我能有一丝一毫的好处吗?就是有什么好处，我也不会背叛自己的诺言啊！”
　　桂齁听得此话，热泪盈眶，有点哽咽的说：“我这半年去外面到处查访我桂珠哥哥的行踪，至今却杳无音讯，我看八九成是不在人世了，可怜我哥生不见人，死不见尸啊！我没有哥哥了，从今以后，你就是我的哥哥好吗?”说着，就“扑通”一声跪在地上，向守庙汉拜了三拜。守庙汉立即扶他起来道：“老弟呀！庙中神灵鉴证，从今夜起，你就是我的亲弟了呀！”于是，两人各焚三支香，一同拜了庙中神灵，并一同念道：“从此以后，我们是兄弟，有福同享，有难同当！”然后郑重地将香插进中间的大香炉里。并约定，他们分别以“庙哥”和“齁弟”相称。
　　第二天，天方拂晓，桂齁就叫庙哥藏好他的行李和米袋，并问庙哥要了把柴刀，对他说：“我要从这里砍开一条能通南山顶上的秘密小道，中午你煮饭等我，我回来吃了再去干，争取用三天时间，把茅寮盖好。”
　　“那——要不要我去帮忙呢?”庙哥问。
　　“不用！人多了动静大，易漏风声。再说，你不在庙中守着，会引起别人大惊小怪和猜疑的。”
　　桂齁用了三天的时间，在南山顶上的一堵石崖下面，斜搭了一个茅寮。他用木条制作左右的栏栅和一扇可以活动的门，倒也算是坚固的。茅寮建好后，他对庙哥说：“哥啊！从今以后，我就在山里住了，你这里我不便常来，只怕被熟人撞见，又引起一番口舌来。”
　　“那我去参观一下你的新居行吗?”庙哥说。
　　“你最好不要去，不就是个容身的草窝吗，有什么好看的。而且去那儿的‘路’，不过是没有荆棘藤萝的阻档而已，要过去还得攀石跨壑的，极不好走，弯来拐去的，蛮远。”
　　“那个茅寮挡得住大野兽吗?”庙哥问。
　　“挺牢固的，就算是老虎也挡得住的，何况老虎早就不在我们吞团居住了，怕什么?”桂齁答道。
　　“那这袋米你吃完了之后又怎么办呢?难道你打算饿死山中不成。”庙哥道。
　　“哥，我有我自己的生活，我如今最重要的事是躲那些盗贼和熟人，如若走漏了风声，我就无法安生了。哥啊！今后我的事，请你不要再过问，言多必失啊！你只装做不知道我回到这里。你也大可不必为我担心这些事，我有手有脚，有的是力气，有的是办法，不会饿死的！”
　　桂齁说完，背起他的包袱，扛着米袋，提着油盐罐子和那些日用品，正要辞别时又忽然想起什么来，于是又放下那些东西。他打开米袋，舀出两碗大米留给庙哥，并对他说：“从此以后，我就在那边山中独自隐居，昼伏夜出，过我自己的生活了。不是十分必要和万分紧急，我俩就不要再见面，免得走漏风声或招人生疑。”说完，他再带着那些东西，钻进密林中去了。
　　桂齁住进了新造的茅寮，躺在用茅草垫得厚厚的“床”上，清新的草香沁入肺腑，十分舒服，一下子就睡着了。当他醒来的时候，天已黑了。他自语道：“哎！今晚的晚饭怎么办?”他想了想，又自语道，“哎！有了！”
　　桂齁借助夜幕的掩护，摸下南山去。他走惯了夜路，况且这是他从小在此长大的地方，一草一木一砂一石都在他的脑子里。他沿着小时候放羊打柴割草常走的小路，毫不费力就走下山去了。
　　他走到“外谷”被烧的家址，悄悄翻开那些瓦砾，将那些铁具全都找出来，有小铁锅、小铁桶、小铁锤、铁镐、月刮、柴刀、菜刀、镰刀等等，他将它们捆绑好，藏在秘密的地方。然后，他只将小铁锅、小铁桶、柴刀和菜刀拿到山上去。他知道，在南山山腰上，有一口四季不干的泉水井，于是，他摸黑到那儿去打了一桶水，提上山去煮晚饭。吃过晚饭，他再次摸下山去，将所藏的工具和农具全都搬上山来。由于那些铁具在火烧房子时已经退了火而变软变钝了，于是，他烧了一堆火，将那些铁具重新烧红后迅丢进水里去淬火，恢复了它们原有的刚硬。
　　第二天早上，桂齁看着茅寮前面的几块草地，他决定将它们开垦，以种蔬菜和玉米，以为久居之计。他是个聪明能干的人，为了取水之便，他在地头挖了一口井，将井的底部和四周用木棰拍打夯实，然后将干柴填满，点火烧了一天，使井壁表面烧得板结坚硬，然后再将火灰掏出干净，这样成了一个蓄水池。只要天一下雨，雨水就不再渗漏，他就可以就地汲水来用了。
　　南山顶上本来就是个山阿，加上树高林密，他在山上的一切活动，山下的人家根本看不到，这真是个理想的藏身之地，与世隔绝一般。
　　毕境山上资源有限，那几块瘦地不足以维持他的生活，所以每隔几天，他就必须外出“打工”。为了不让庙哥发觉他的行踪，他另外开辟一条绕过“三界庙”的秘密小道。他的所谓“打工”，其实是去小偷小摸的。他都是夜间行动，去到很远的村庄。他多是盗窃人家地里的果实，如玉米苞、红薯、南瓜、饭豆之类。如果发现人家忘记收拾的衣物鞋袜，或关不牢的家禽小畜，只要是容易得手的东西都在他的窃取之列。他遵循他的“盗道”，其原则是：一不伤人放火；二不结伙打劫；三不撬门入户；四不盗取太多，以不易发觉为度；五不只盗一家；六不盗取本村邻屯的。每当外出行窃，他都是夜间往返的。每次归来，他总是悄悄拐过“三界庙”，将一点“战利品”悄悄放在庙门前，以表示他对庙哥的一片情义；以表示他对庙哥度日艰难的同情。同时也向庙哥暗示，他这段时间是以小偷小摸度日的。他之所以这样做，是为了自我减轻一些负罪感；是为了寻求一丝心灵的慰藉。
　　这样的情况一直延续了两年多，庙哥知道桂齁一直在山里，可是自从那天分别到现在，他与他一直没有再见过。庙哥出于遵守为他保密之承诺，他也没有去山里找过他。
　　庙哥觉得奇怪的是，最近几个月来，他一直没有收到齁弟的“赠品”，难道他变心了吗?不！他绝不相信他会这样的！他一定有什么事了！他病了吗?
　　庙哥预感到一种不祥之兆，他立即进山去找他。当他走到茅寮跟前时他惊呆了，茅寮的门紧关着，门栅前长满了一人高的野草，门栅上爬满了藤萝。不好！难道我的齁弟死在茅寮里面了！他急忙破门而入，啊！里面没有人，被子和蚊帐都霉烂了。那架简陋的“床”，下面长满了菌菇。那只小铁锅都锈得穿了底。这些迹像表明，这几个月来，他的齁弟一直外出不归啊！
　　从此以后，桂齁再也没回来，更不知其所终。