第45章 关于木卫三的大气与液态水

　　关于木卫三有没有大气，历来是科学家们研究的一个主要内容，因为有大气是星球上适合人类居住的最重要条件。早在500多年以前的1972年，地球上的一个科学组织就宣称他们在一次掩星现象中探测到了木卫三的大气，当时木星正从一颗恒星之前通过。他们估计其大气压约为1微巴（0.1帕）。后来的旅行者1号的观测数据表明木卫三上并不存在大气，其表面的微粒数量密度最高只有1.5×109cm-3，对应的压力小于2.5×10-5微巴。后一个数据较之1972年的数据要小了5个数量级，说明早期的估计太过于乐观了。
　　但是不久后又有科学家发布了消息，说1995年哈勃空间望远镜发现了木卫三上存在稀薄的、以氧为主要成分的大气，这类似于木卫二的大气。哈勃望远镜在130.4纳米到135.6纳米段的远紫外线光谱区探测到了原子氧的大气光。这种大气光是分子氧遭受电子轰击而离解时所发出的，这表明木卫三上存在着以O2分子为主的中性大气。其表面微粒数量密度在1.2-7×108cm-3范围之间，相应的表面压力为0.2-1.2×10-5微巴。这种微量级的氧气浓度不足以维持生命存在；其来源可能是木卫三表面的冰体在辐射作用下分解为氢气和氧气的过程，其中氢气由于其原子量较低，很快就逃逸出木卫三了。木卫三上观测到的大气光并不像木卫二上的同类现象一般在空间分布上呈现均一性。哈勃望远镜在木卫三的南北半球发现了数个亮点，其中两个都处于纬度50°地区——即木卫三磁圈的扩散场线和聚集场线的交界处。同时也有人认为亮点可能是等离子体在下落过程中切割扩散场线所形成的极光。
　　中性大气层的存在着木卫三上也应该存在电离层，因为氧分子是在遭受来自磁圈和太阳远紫外辐射的高能电子轰击之后而电离的。但是和大气层一样，木卫三电离层的性质也引发了争议。伽利略号的部分观测发现在木卫三表面的电子密度较高，表明其存在电离层，但是其他观测则毫无所获。通过各种观测所测定的木卫三表面的电子密度处于400-2,500cm-3范围之间。及至2008年，木卫三电离层的各项参数仍未被精确确定。
　　证明木卫三含氧大气存在的另一种方法是对藏于木卫三表层冰体中的气体进行测量。1996年，科学家们公布了针对臭氧的测量结果。1997年，光谱分析揭示了分子氧的二聚体（或双原子分子）吸收功能，即当氧分子处于浓相状态时，就会出现这种吸收功能，而如果分子氧藏于冰体之中，则吸收功能最佳。二聚体的吸收光谱位置更多的取决于纬度和经度，而非表面的反照率——随着纬度的提高，吸收光谱的位置就会上移。而相反的，随着纬度的提高，臭氧的吸收光谱则会下移。实验室的模拟试验表明，在木卫三上表面温度高于100K的地区，O2并不会聚合在一起，而是扩散至冰体中。
　　当在木卫二上发现了钠元素之后，科学家们便开始在木卫三的大气中寻找这种物质，但是到了1997年都一无所获。据估计，钠在木卫三上的丰度比木卫二小13倍，这可能是因为其表面原本就缺乏该物质或磁圈将这类高能原子挡开了。木卫三大气层中存在的另一种微量成分是原子氢，在距该卫星表面3000千米的太空即已能观测到氢原子的存在。其在星体表面的数量密度约为1.5×104cm-3。
　　1995年至2000年间，伽利略号共6次近距离飞掠过木卫三，发现该卫星有一个独立于木星磁场之外的、长期存在的、其本身所固有的磁矩，其大小估计为1.3×1013T·m3，比水星的磁矩大三倍。其磁偶极子与木卫三自转轴的交角为176°，这意味着其磁极正对着木星磁场。磁层的北磁极位于轨道平面之下。由这个长期磁矩创造的偶极磁场在木卫三赤道地区的强度为719±2纳特斯拉，超过了此处的木星磁场强度——后者为120纳特斯拉。木卫三赤道地区的磁场正对着木星磁场，这使其场线有可能重新聚合。而其南北极地区的磁场强度则是赤道地区的两倍，为1440纳特斯拉。
　　长期存在的磁矩在木卫三周围划出一个空间，形成了一个嵌入木星磁场的小型磁层。木卫三是太阳系中已知的唯一一颗拥有磁层的卫星。其磁层直径达4-5RG(RG=2,631.2千米)。在木卫三上纬度低于30°的地区，其磁层的场线是闭合的，在这个区域，带电粒子（如电子和离子）均被捕获，进而形成辐射带。磁层中所含的主要离子为单个的离子化的氧原子——O+——这点与木卫三含氧大气层的特征相吻合。而在纬度高于30°的极冠地区，场线则向外扩散，连接着木卫三和木星的电离层。在这些地区已经发现了高能（高达数十甚至数百千伏）的电子和离子，可能由此而形成了木卫三极地地区的极光现象。另外，在极地地区不断下落的重离子则发生了溅射运动，最终使木卫三表面的冰体变暗。
　　木卫三磁层和木星磁场的相互影响与太阳风和地球磁场的相互作用在很多方面十分类似。如绕木星旋转的等离子体对木卫三逆轨道方向磁层的轰击就非常像太阳风对地球磁场的轰击。主要的不同之处是等离子体流的速度——在地球上为超音速，而在木卫三上为亚音速。由于其等离子体流速度为亚音速，所以在木卫三逆轨道方向一面的磁场并未形成弓形激波。除了其本身固有的磁层外，木卫三还拥有一个感应产生的偶极磁场，其存在与木卫三附近木星磁场强度的变化有关。该感应磁场随着木卫三本身固有磁层方向的变化，交替呈放射状面向木星或背向木星。该磁场的强度较之木卫三本身之磁场弱了一个数量级——前者磁赤道地区的场强为60纳特斯拉，只及木星此处场强的一半。木卫三的感应磁场和木卫四的以及木卫二的感应磁场十分相似，这表明该卫星可能也拥有一个高电导率的地下海洋。由于木卫三的内部结构已经是彻底的分化型，且拥有一颗金属内核，所以其本身固有的磁层的产生方式可能与地球磁场的产生方式类似：即是内核物质运动的结果。如果磁场是基于发电机原理的产物，那么木卫三的磁层就可能是由其内核的成分对流运动所造成的。
　　尽管已知木卫三拥有一个铁质内核，但是其磁层仍然显得很神秘，特别是为何其他与之大小相同的卫星都不拥有磁层。一些研究认为在木卫三这种相对较小的体积下，其内核应该早已被充分冷却以致内核的流动和磁场的产生都无以为继。一种解释声称能够引起星体表面构造变形的轨道共振也能够起到维持磁层的作用：即木卫三的轨道离心率和潮汐热作用由于某些轨道共振作用而出现增益，同时其地幔也起到了绝缘内核，阻止其冷却的作用。另一种解释认为是地幔中的硅酸盐岩石中残留的磁性造成了这种磁层。如果该卫星在过去曾经拥有基于发电机原理产生的强大磁场，那么该理论就很有可能行得通。
　　美利坚合众国一位行星科学家马格丽特·吉威尔逊宣布，“伽利略”号太空船发现了在“木卫三号”行星的表面下藏有辽阔的液体水的迹象。
　　根据吉威尔逊研究小组利用“伽利略”号太空船上磁力计对“木卫三号”进行的磁场测量，在这个巨大行星冰表层190公里的下面隐藏着像地球上海洋中一样的咸水。
　　冰冻水在太阳系并不少见，但在宇宙中只有地球被证实存在液体水。根据吉威尔逊公布的证据，“木卫三”将加入到包括“木卫二”和火星在内仅有的几个拥有液体水的星球行列。液体水是生命发展的重要因素，因此也被作为寻找外星生命的重要依据。
　　“伽利略”号太空船从1995年12月7日开始围绕木星运行，今年5月时靠近“木卫三号”行星，不仅利用磁力计对“木卫三”进行了测量，而且拍摄下许多清晰的照片。根据“伽利略”太空船的磁力测量，“木卫三”拥有液体水的磁力迹象要比“木卫二”复杂、不清晰。吉威尔逊称，这可能显示“木卫三”上的液体水是咸水。
　　研究人员发现，在太阳系中最大的卫星木卫三表面的崎岖冰层下，可能藏有液态的咸水海洋地下水源的存在，这也是星球上是否拥有生命迹象的重要指针。这项最新的结果使得木卫三也成为第3颗拥有地下水源的木星卫星。另外2个类似的卫星，分别是木卫二和木卫四。
　　美利坚合众国一位太空物理学家基弗森说：“在与数量庞大的资料奋战了几个月之后，我们相信，在木卫三的表面冰层下应该藏有一层液态的水。”基弗森说，这个约有几英里厚的液态水层，应该是落在距离卫星地表160公里左右的地底下水温可能为摄氏零下55.56度，不过，由于卫星内部的高压，这个液态水层并未结冰。伽利略号的相关研究人员也表示，根据宇宙飞船传回来的高度显影照片，木卫三的表面活动看起来与地球相差无几。受到卫星内部放射性元素的热度影响，木卫三地表的坚硬冰层，事实上是浮在一层更具活动性的冰上。