第十一回 莽莽峻岭似走泥丸 绵绵秋雨险临鬼蜮

　　诗曰：
　　天地悠悠总积冤，
　　是非曲直判犹难。
　　他年有幸消得恨，
　　除恶雪冤故地安。
　　牟茂战胜了穆罕尔氏兄弟，料想与二人结下了仇怨，唯恐他们弄清自己的来路揪住不放，反而引起对覃宣抚司的不利，为避免给他增加不必要麻烦，决定辞别宣抚司西行。
　　牟茂临走前告诫覃珅及所有徒弟道：“近段以来你们的功夫增长很快，刀枪剑戟已然熟悉，加以时日不懈苦练就会精进，修得一流功夫还靠持之以恒锤炼。徒弟们更要加强练武修德、强身养性，将来才好为国效力、除暴安良。功夫学成切不可恃强凌弱，称王称霸，为害乡民，伤天害理；持本事须走正道，各自尊重了。”
　　牟茂告诫完毕，前来向宣抚司大人告辞，宣抚司覃老爷终是不予应允。后来见牟茂决心西去，口里只好答应送行，但心里却另外想着主意。从这一天起每天都有一个弟子出来要请牟茂喝酒谈艺，将牟茂稳住覃府不允离开。初由覃珅请师傅喝酒一日，第二天继续留师傅，牟茂坚持要行。可莽蛇谷田家十几个弟子缠着道：“昨天覃师兄的酒师傅便喝，今天该蟒蛇谷弟子请师傅喝酒了。”
　　牟茂不好驳徒弟们面子，只好一天接着一天地留下来。牟茂想：人之情不可却。可是自己的目标不想栖身在这花天酒地之中。加之得罪了穆氏两个蒙古人，不久便会没完没了地前来滋事，在此只会给宣抚司大人添乱。
　　这次来二龙坝皆因宣抚司大人贤仁，故而在此了却他的心愿。如今心愿已了，若再不走，等蒙古人回来不知让牟茂又会出现何种难堪。牟茂想罢，便在夜深人静时不辞而别，岂不知覃老爷早安排人守候着。覃老爷见牟茂坚持要行，便说道：“牟大侠坚持要行，我也不苦留了，待明日天亮老朽自然送大侠上路就是。老朽已安排酒饭，略表送行之意。”
　　“既然老爷这样说，牟茂只好领命了。”牟茂见老爷承诺放行，放心了。
　　临行时覃老爷与众人相送很远难舍地说道：“老朽本想留大侠在府中安排职事，可你坚持要行。那好，以后我将职位留着，不管多久回来，这里都有你一席之地。一旦西去有了着落，便早早送信与我，以免我与珅儿悬念。”
　　“老爷放心，牟茂此去一旦定有所居即刻便有信来。”
　　牟茂辞别覃土司，骑着马一路向清源方向而来。走不数里，便是屯堡大路；再往前行，便是高山峡谷，深壑密林。路也逐渐艰难，甚觉骑马难行。见有一茅屋住着一户农耕人家，便上前借问一声道：“请问大哥，前面路径可通往西蜀吗？”
　　“啊，前去便是石板顶，山高路陡，道路狭窄，单人独马却是难以翻过山去的。因此，很少有人行走此山，曾经有人说过：此山难攀，道路难行；虎豹凶残，豺狼成群；毒蛇成串，要人性命；单身独闯，有去无回；骷髅横贯，白骨森森。更有传言说：好座石板顶，凶险入云端。若要翻过岭，太阳出西山。”
　　一席话听得牟茂毛骨悚然。可既然来了，没有退回去的理由。牟茂只好将马寄养在农户家里，自己要徒步而行。
　　谢过农家大哥，壮着胆向前行去。一路走来，果真路窄湿滑。走得筋疲力竭，坐下来捧着山泉，就着干粮吃些，又继续前行。还未走到山脚，眼看夕阳坠西，望前面荆棘丛林，一望无际。有道是：
　　荆棘载途枝柯横，漫道老林篷乱生。
　　自古少客行险道，于今有人奔前程。
　　匝匝密密衰草黄，叠叠纷纷败叶赪。
　　翠色野岭已褪尽，万类方肯暗栖身。
　　牟茂循着似路非路行了一程，见天色已晚，前面并无人烟，只好在江边找了一块平地，砍开柴禾架着燃起篝火。
　　此时正是九月初，不见月儿挂中天。牟茂只好望着夜空中的星星，一改往日大男人英雄气，冥想那天上是何形象；那北斗七星是传说中的七仙姑吗？这么多星我又属哪一颗呢？忽见西南方一颗流星拖着长长的尾巴一瞬间不见了。
　　牟茂思绪纷繁，想起爷爷归天的那一刻、强哥坠江的那个时候。爷爷，您此时带着强哥在哪里？你们看得见我吗？若是不能看见，我再把篝火燃旺些。想到此又往火中添了许多柴，那柴添进火里“噼啪”作响，打破了夜的寂静。山林秋风习习，吹得火堆越燃越旺。牟茂在这火堆发出的温暖中渐渐地进入了梦乡。他梦见了娘，血迹斑斑遍体鳞伤，两眼抹泪……
　　睡梦中不知过了多久，忽然几只山雀叽叽喳喳地将牟茂吵醒。牟茂睁开眼看时，东方已经发白，记起刚才梦见娘满眼垂泪的凄惨面容不解其意，在疑惑和不安中起身准备继续前行。
　　前面的火堆只是剩下灰烬，牟茂用树枝刨了一刨，里面露出一堆红炭来。牟茂在离别二龙坝时，徒弟们放进袋里的糍粑正好烤来作早餐。于是就着糍粑烤着，一会儿糍粑膨胀开来，膨得比那胖子的脸还厚实。牟茂此时心血来潮口中念道：
　　“来时满满兴已尽，去罢匆匆实可笑。
　　刚品一坊包米酒，又食山中白糍糕。
　　熊熊篝火过昨夜，茫茫前路觅今朝。
　　如今西去有佳期？他年运来无预兆。
　　此去探险石板顶，何惧天堑走一遭。”
　　今天的路程十分艰难。牟茂想问问路径，可一路并未碰到行人。牟茂只好按照太阳行走的路线走去。他并不知道这些地方叫什么，据现代人考证这一路上有几处叫“石板顶、朝东岩、罗针田”。
　　牟茂两眼望青天，两脚踏生地，前面是万丈山岭，只有野兽出没的羊肠小道通往山顶。这里尚处原始森林状态，不是万不得已，再大胆的人也不敢单独在此山中逗留。牟茂向山顶望去，云雾茫茫，看不到山顶头，真有望而却步之感。再想想那晩在蟒蛇谷梦中牟强大哥之言，心中又跃跃欲试。口中自言自语道：“怕什么，上山吧！前进吧！”心里又这样想着：前面翻过山去就是仙山琼阁。不，比神仙之所还优越。牟茂一边走一边心中幻想着。
　　突然间一堆麻蛇挡在前面晒太阳，长的足有丈余，短的也有三尺。牟茂折下枝条一阵拍打，那蛇便全都溜掉，又方才举步前行。
　　在密林中艰难地向上攀援着，每走一段都足以惊心动魄。一步蚂蚁成堆，五步有蛇逃命，狼群远远地嚎叫。真可谓：饿虎占山，吠声传遍十里壑；野猪争地，长嘴掘开三尺坑。
　　牟茂手握钢刀准备随时斩杀前来攻击之敌。可究竟它们谁也不敢进前，逃遁得远远的，让开一条路让牟茂顺利走到了半山之中。此时牟茂找了块大山石坐下来歇息。趁这工夫向着来时的山岩下望去，只见黑绿绿遍山苍翠，静悄悄满岭荒凉。上望下已深不知底，知有多深？下看上觉得高不可攀，实在是高！到了这半山之中，要想返回都难。此处真所谓，雄奇险幽峻。
　　抛开杂念，牟茂忽而觉得心旷神怡，忽而觉得悲凉凄惨；忽而觉得世外仙山，忽而觉得人间地狱。本想尽往好处想，不自觉回到现实状况。只好哼着小曲打破崎岖山路的寂静：“啊哟喂——清江水清东流去！蓝蓝江水蓝透底。邀请山客照一照，对面倩影曾相识哟喂……”
　　牟茂一路上自我找着乐子，一时唱不出好的歌词，只好唱起壮士荆轲的《风萧萧》：风萧萧兮易水寒，壮士一去不复还。探虎穴兮入蛟宫……
　　不觉太阳西沉，又是一个难熬之夜来临。牟茂找了一处石崖下，砍出一块地来，烧起篝火。此时身上干粮已尽，附近搜寻一番并无山果可食，只好背对石崖睡觉。肚中饥肠辘辘，却也难以入眠。这半山之中凉风飕飕，不觉背上透心地凉。自我念道：“让肚子饥可不能让身子寒，若是又冷又饿且不害杀我也。”此时只好起来砍了些树枝把火烧旺些。如此折腾一夜，天明起来觉得又困又乏，头晕乎乎的，身子骨软酥酥的，很不情愿地迈开腿脚继续朝山上爬去。
　　路越来越艰难，几乎就要爬不动了，然而却是不能停步，再难也要继续攀爬。这山实在太高太陡，路实在太窄难行，有的地段根本没有路。只好用双手将茅草分开，身子蹩着往上爬。发现山上的刺红子才开始打苦李色，不管成熟未熟，能填肚子就是好东西。摘了吃，吃了又走，好不容易快上到山顶。啊——终于看到山顶了！
　　走了两天多才来到山顶，牟茂的心爽了一阵。站在这里往西边看去，只觉精神一振，只见：山峰绵延不断，秀色凭添眼帘。莫非此处神仙地？值得研究一番。岭上凉风绕绕，星空黑云翻卷。决心黄昏赶下山，好住天上人间！
　　牟茂想入非非站在岭上向西边张望着，坡下才见有炊烟漂浮。只要见着山下有人烟就是希望。可还须下一坡，走老远才是人家。自我激励道：别犹豫，走吧！
　　刚往山下走时，突然风云变幻，先前还是好天气，此时云雾笼罩了整个山头，一会儿遮盖了远处的山峦。不时有几滴雨水打在脸上。“不好，快要下雨了。”牟茂不顾疲劳，赶紧向山下奔去。直到天黑见不着路才找了一处石崖，打算今晚就在此处将就一宿，否则大雨来了无处可躲藏。趁雨未下大，赶紧砍了些茅草堆集在山崖中，晩间就指望它取暖了。
　　睡到半夜，远处“隆隆”地响起雷声。雷声响过，渐渐地下起了中雨。等到天亮时，雨下得“哗哗”有声，这秋日的雨却下个不停。牟茂在石崖下难以动身，若是等下去，不知这雨几时得住；若是走，不大工夫衣服就会湿透。此时牟茂欲行又止，进退两难。“等！我就不相信雨会照下不停。”
　　时间真快，不觉一等就是半天过去了，腹中的红籽早已消化殆尽，肚里“呱呱”地造着反。可这雨好像专与牟茂作对，雨一直这样下着。牟茂想，不能坐以待毙，必须冒雨前行，找到有人家的地方就是希望。牟茂冒着大雨向山下行来，全身已经湿透，雨仍在“哗哗”地下。
　　究竟下山比上山快，一半天约走了四五十里。前面见有一岩洞，里面住着人家，便来至洞前轻敲竹门。里面出来一老叟，大约六十上下年纪。牟茂上前双手合什作揖道：“望您老行个方便，在您家烤干衣服再行。”
　　老丈见牟茂周身湿透，赶紧让进洞里，抱来柴禾把火燃旺说道：“来，先把衣服烤干。”
　　牟茂只好听从老丈安排，坐在树凳上。说了声：“多谢了。”
　　忽然从外面进来一后生，手中抱着青皮苞米。老丈道：“我这里要吃饭很难，只有苞米可以充饥了。不知客人从何处来到何处去？高姓大名？”
　　“我姓牟名茂，从施南过来到四川寻找恩师。不期刚上山大雨就下个不住，幸遇老丈仁义，我牟茂十分感激。不知老丈高姓，家里还有什么人？”
　　原来这老人姓聂名永福，十年前从夔州逃难至此，来时带着妻儿三人见此洞可安身，便留在此处刀耕火种，收得一些包谷为食，别无他选。两年前，妻子不幸染风寒离世。现如今还剩下爷儿俩相依为命，抱苞米进来的就是他儿子，今年满三十岁了，不知啥时是个头。老人家叹道：“老朽已是风蚀残年，不知他将来还会怎么样，这也不得而知，走一步看一步吧。”
　　牟茂听后顿感凄凉，实是同病相怜。可惜自己身无分文，真是惺惺惜惺惺却爱莫能助。以后有了出路再来报答他们吧！
　　外面还未黑尽，洞里却一片漆黑。老人让儿子拿来松明点着，牟茂才看清洞里面足有三四间屋的面积，洞的最高处约二丈左右。边沿上堆满柴禾，另一边打着地铺。只有刀、锄、水桶、木盆几样简单生活用具。
　　老人刚把柴禾加燃，洞内一会儿被浓烟塞满，熏得牟茂顿时感到眼睛难以睁开，不到伤心处眼泪却不断线地流。大约老人是习惯了的缘故吧，他并不流泪。牟茂也就强忍着刺眼的浓烟，在此万不能叫苦，不能让别人看出自己寒伧的表情。
　　牟茂在聂老这里过了一夜，一晩上浑身发热，清早起来觉得鼻涕不断，口干舌燥，额头发烫。不过下了一天的雨终于停下来。牟茂强忍着头痛拜别老丈爷俩，踏着湿滑的路继续向西行进。前面似有村落出现，牟茂坚持着快走几步，见是几幢盖着茅草的简易房屋，便向屋内主人要了些开水吹了吹气便趁烫喝下，觉得稍好些了。他问主人道：“不知你们这地方是属哪个府管辖？我去四川走哪条道好？”
　　“我这里属大奴句土司下辖石龙堡。前去八十里就是大奴句土司驻地奴司坝。不过，此去奴司坝并不当道。奴司坝人千万不要招惹他，你要走高歇里去四川才是正路。”
　　牟茂谢过，趁着天色尚早，打算争取天黑前赶到高歇里。可是头却疼得像要炸裂似的，摸摸额头火烫得很，强忍着继续前行。此时身带的草鞋已全部用完，牟茂只能赤着双脚前行。脚掌早已起了厚厚的茧子，走在路上倒也不觉碍事。此时问题不在脚，只是觉得头重脚轻，昏昏欲倒，难受极了。
　　再走十多里路就是高穴口，此时见远处有一大户人家，广阔的田园刚收完水稻，路边的稻草像排列的队伍，整齐地站立在路旁。此时牟茂实在坚持不住了，头晕得倒在了稻草堆中，动了几下没爬起来，不觉渐渐地失去了知觉。
　　不知过了多久，牟茂醒来的时候，自己却不知在什么地方。坐起身来看了看周围，自己睡在木床上，崭新的被褥，绣花的枕头，床前一张小桌上放着一只白瓷碗。前面窗明几净，木屋四壁木工装修十分精致。牟茂感到非常诧异，难道我是在梦中吗？抓了一把身子，感觉疼痛。看来不是梦，便想翻身下床，却软得根本不能动弹。
　　只听见有个姑娘的声音喊道：“老爷！这个公子醒了！”喊了两声不见答应，这姑娘又叫道，“小姐……”
　　忽听外面有轻盈的脚步声响。一会儿走进一个漂亮娉婷的小姐。牟茂转过头看去，却是在蔡员外家里看见过的大女儿春燕，牟茂心里想，我怎么又回到蔡家庄了？莫不是在梦中么？揉了揉眼睛仔细再看，却又不是蔡家大小姐，但看上去比蔡小姐姿态更婀娜，比蔡小姐还妩媚、端庄典雅、动作翩翩。此时在牟茂面前感觉到她：
　　未曾开口已见笑容，无需擦膏却见唇红；面色白净眉清目秀，身段苗条腰细玲珑。未曾进门先闻莺声，紫燕娇嘀银铃温柔。一阵行来轻如柳风，百里难挑鸟中之凤。
　　那小姐见牟茂醒来了，便叫丫环道：“丽丽，快去把熬好的药端来。”然后微笑着轻声问道，“相公感觉好些了么？”
　　“请问小姐，我这是在哪里？你是谁家闺秀？我这不是在做梦吧？”
　　只见丫环将药罐端来了。小姐对丫环说道：“把药罐给我，快去叫老爷过来。”然后轻声细语对牟茂说道，“不要急，你不是在做梦，先把药喝了再说。”说完，一只手拿罐子，一只手拿药碗，滗出半碗药汁；一只手将牟茂扶了起来，一只手递过药碗，“请先喝下此药。”
　　牟茂望着小姐歉意地接过药碗说声：“先谢谢小姐了。”
　　待牟茂将药喝下后，那姑娘方继续道：“你已昏迷了两天，先生说你是风寒侵体，按时服药好好调养，很快就会恢复健体的。别多想，先把病养好要紧。”
　　小姐正在给牟茂说着话，只见一长者戴着员外巾，穿着锦缎长袍，满面红光，精神矍铄，进屋和颜悦色地问道：“这位牟公子好些了吗？”
　　牟茂见了长者，赶紧翻身下床。由于身体虚弱，支撑不稳，“叭”的一声掉在床下，顺势双膝跪地给长者磕头致谢。长者见了说道：“你有恙在身不必行礼，快快请起。”
　　小姐赶快上前牵扶牟茂躺下。长者又说道：“你精神尚未恢复，说话耗费精力，先把病治好，待身体好了咱们再来聊聊家常。”
　　说完赶紧叫来先生为牟茂把脉。牟茂伸出右手腕，良久又换过左手腕。先生把完脉，然后高兴地说道：“这位牟公子脉相已然恢复正常，幸亏先天体质强健，不然遇到体质虚弱的人得了这种病，重则性命有亏，轻则十天半月恰如过一次鬼门关。你看他这么严重的病三天便挺过来了，真是奇迹。不过虽无危险，还须调养方能恢复如初。待老朽另开些通关过节、祛湿避邪、强体补身的药，再吃过三两天就可痊愈。”
　　小姐同长者听了大喜，便对牟茂道：“请牟公子静心养病，过后再来看你。”说完，又安排熬罐稀粥给牟公子送来。那小姐自是尽心竭力服侍，牟茂已然感动在心里。
　　三天以后，牟茂果然感觉神清气爽，精神强似来时的路上。天色还未亮明，牟茂一早起来，依然忘不了晨练。早饭时候，只见长者在后观赏着牟茂练拳，见牟茂收住拳式，长者便请牟茂一同早餐。
　　长者家中人口不多，总共只有五爷儿上桌吃饭。老者向牟茂自我介绍道：“我这地方叫向家坝，我就姓向，并非员外，人家却都叫我向员外。家里人丁不多，膝下就这一女俩男三个孩子。女儿是老大，大儿子年满十五周岁，小儿子尚在年幼。我们这边远乡村缺少有学识的先生，至今无人引导孩子们。我自己略懂一些文字，教教他们姐弟而已，要想学得高深道理，还需另请高明。听人说牟公子文武兼备，老朽想让他们姐弟三人拜公子为先生，不知公子意下如何？”
　　“我牟茂承蒙向员外相救，这性命都属于员外您给找回，员外若有吩咐，牟茂尽力就是。从此，他们姐弟三人就是我的弟妹，当大哥的务必尽职尽责教给他们本领。不过我有一事不明，侄儿牟茂与员外素昧相逢，不知员外在哪里听说我牟茂的名讳？又如何得知我能文善武？千里之外可有熟人来此传我贱名？”
　　“你有所不知，我庄上有好些个长工在此替老朽耕作田地。那天你倒在了草堆边上是他们救了你回来，介绍说你曾经是他们的金兰兄弟。我知道后就把你安排在我家里医治，缘何不听到对你的夸赞？正是你的弟兄在此才给我向家带来与你相逢的缘分。”
　　牟茂此时才说起从江宁府上元县葛藤山事件，一直到青石寨结交七个弟兄，又把西逃路上走失的经过说了一番。“不知他们几人住在哪里？”
　　“你放心，他们在这里亏不了。他们有的住在东庄，有的住在西庄。我这里良田千亩，东南西三个庄子都分别有人驻扎替我耕作，因此他们都不在一处。”
　　此时，牟茂吃过了早饭便要先去东庄看望老大章坚去。牟茂一路走一路兴奋地想着，真是无巧不成书，自从结识他们七人以后，分离约一年多居然又在这里相逢，而且一个不差，真是老天安排。员外的东庄要翻过一座山，这山叫金字山，东庄就在金字山的东面，小地名叫章家山。因此章坚听说此地名，便要求来这里耕作，员外就依了他。见章坚年过三十未婚，还请媒替他娶了妻，如今又添了儿子，已是三口之家。
　　牟茂听说章坚在东庄，走了近两个时辰才来到这里。弟兄相见自有说不完的情结。牟茂问道：“大哥，在分手时你们前面走，小弟很快将元兵甩掉赶来，却连背影也不曾看见。小弟只好独自翻山越岭，穿林海渡蛇山历尽艰辛才来到这里，不知我和哥哥从哪条路错过了？”
　　“自从分手后，我们七个人直奔到西去的大路上。出关后遇到的第一座大山把路堵住，往北是上山之路，听人说山路艰险不能骑马前行，因此我们往南大路绕过了大山。见后面并无追兵，等两天两夜不见你赶来，以为你抄近路去了。我们方决定渡清江向五峰、容美、金峒、龙潭进发，再向北翻茅山、红椿、来至高穴口。虽然绕了一大圈，但一路并未遇到堵截。大概是因为我们人多的缘故吧，土人们也不曾惊扰我们。
　　“来到这里打听，此处正是通往施南的大路，问当地土住人，俱说从未有人骑马从此过去。因此我等议论，你牟茂肯定还在来施南的途中。便在此处向员外家当长工，等你来此再作计较，可一等便是一年多。我和潭仁年龄都老大不小，是向员外热心肠，让我俩都遇到了相好，现在都有儿子了。
　　“我们决定在此处安家乐业，所以去西蜀的事早已淡忘。兄弟既然到了此处，也听当哥的一言，在此找一处水源充足、土地肥美之地安家落乐业吧！据我一路观察过来，唯此都亭里山不算恶，水清平稳；人不算多，皆是善良。你我将来在此发展定有前途。咱们八人在此耕耘，八方联络，任谁也不敢小觑咱们。”
　　章坚说完便叫妻子出来相见，然后摆出自家酿的包谷酒来：“你尝尝我这酒比得上野山关的名酒，因为这酒麯是从那里带过来的。”
　　“也好，只要大家有此打算，早点成家立业强似在那山寨处打家劫舍、坑害路人，自己也朝不保夕，日日如惊弓之鸟，元人以为我等是叛逆者，从来不忘追捕咱们，随时会有生命之忧。若是不慎被抓去投进监牢里，那不堪之辱却更难受。能在这天不管地不管之地创一番家业，为子孙后代开发出业绩也是一番功德。我赞成你们的安排与决定，牟茂愿意效仿大哥的做法，从此在此安家立业。”
　　欲知牟茂打算如何创业，下章再叙。