第一章 半城烟沙

　　南凉建元十七年春，北境大漠连日来风沙不止，天地之间昏黄一片，犹如回到混沌的太古时期，百步之外难辨形影。磃州城内井水难饮，春耕不作，百姓叫苦不迭。
　　半月之后，风沙稍减。这日午后，偶尔经过的百姓可以看到城楼之上两人迎风而立，凌厉的砂砾无时不在割磨皮肤，行人皆是掩面急行。城墙上的那两人却身着单衣，巍然不动。
　　长身玉立，面容清癯，而略显凝重的那位是带兵驻守此地的大将军林竬，另一位站在他右后方，身形稍低，体格健壮的汉子，是他的副将左烜。
　　“将军，回去吧。”二人在此已近一个时辰，左烜看着林竬脖颈上砂砾刮出的血痕，心有不忍。
　　林竬依旧负手而立，沉默地将目光投向城外遮天蔽日的大漠风沙。
　　跟在将军身边十年了，左烜明白自己劝不动他。便也不再言语，只垂手而立，也将目光投向苍茫的大漠。
　　又是半个时辰过去了，风沙依然没有减小的趋势。左烜正准备硬着头皮再次劝林将军回府，目光却牢牢地被城外漫天黄沙中的一抹鲜艳的红影锁住。那红影缓慢地向他们靠近，距离城门仅五十余步时，左烜才敢确定那竟然——是一个人！可是是什么人呢？也许是北燕的胡人，南凉的宿敌。左烜举起弓箭瞄准那抹单薄的红影，准备射击，却被林竬坚定有力的手势阻止。
　　“打开城门。”林竬面色凝重地说。他的嗓音低沉而略显沙哑，那是常年军旅生涯的印记。
　　左烜立刻放下弓箭，迈着健硕的步子走下城墙。片刻之后，林竬听到城门打开的钝声，在漫天风沙的呼啸中几乎难以辨识。
　　城外的红影又缓慢地靠近了几步，像被风沙吞没似的，面对着城门的方向缓缓倒下。
　　三月初七这日清晨，天还未尽亮，左烜像往常一样已经起身，洗面束发完毕，正打开房门准备去校场习练，见刘妈慌慌张张的从角门进来，便叫住了她，笑道：“刘妈，这么急是去作什么？”
　　刘妈却像没有听见似的，仍然疾步走向东厢房——那里是林竬将军的卧房。
　　左烜忙不迭地挡住她，道：“刘妈，将军还未起身。”
　　“哎呀，左副将，您就别给老身添乱了，我找将军有急事。”
　　“不行，等将军起身再说。”左烜坚持不肯让路。
　　从磃州城遭逢风沙到今日已经是第十八天，这段时间内，将军房里的灯总是四更时才熄灭。然而天刚亮时，将军就已经就起身，晨练之后去便去书房处理公务，这一待又是一整天。左烜不忍心让任何事、任何人打扰林将军短暂的休憩。
　　“哎呀，左副将，老身求您了。”刘妈连连央告，后来索性放开声音大喊，“将军！将军！”
　　“左烜，让她进来。”林竬低沉疲惫的声音从东厢房里传出来。左烜闻言，颇感无奈，也只得立即放行，刘妈径直走进了林竬的卧房。左烜心中暗暗道奇，刘妈可是多年来伴随将军的家仆，从未见她如此莽撞行事。
　　片刻之后，二人从东厢房出来，穿过角门，匆匆向别苑走去。
　　这些天，加急的公文一封接着一封寄往南洲府，至今没有丁点回音。每念及此，林竬便无心饭食。即便是这样，他也逼着自己咽下那些没有滋味的食物，如此才能有力气去应付这场突如其来的灾难。自己征伐多年，战功卓著，好不容易北境也已平定，班师回朝的前夕却遭此横祸，想来想去，林竬都觉得造化弄人。
　　没有钱粮，没有对策，林竬为此连日愁眉不展，带着副将左烜日日去城内各处查访。三日前去城楼上巡视，看着疲苦不堪的守边将士，林竬心中郁愤难平。在城墙上静立了近两个时辰，只希望能以此激励士气。
　　林竬心中暗暗自嘲，自己这个去了大半兵权的将军，除了写写奏章，能做的事情也只有这个了吧。
　　那天林竬从城楼下救回来一个气息微弱的红衣姑娘，他请了城内医术最高的尚大夫来为她诊治，并嘱托刘妈在别苑寸步不离地照料。那姑娘昏睡了三日，今天清晨天快亮时才醒来。
　　刘妈急匆匆地闯进内院就是为了告知此事。倒不是因为刘妈看出将军很在意那个姑娘，而是因为她从醒过来就开始胡乱咬人，已经伤了三个婢女。别苑的小厮好不容易才把她捆在椅子上，问话她也不回答，只是不停地挣扎，对靠近的人张口就咬。为了用抹布堵上她的嘴，一个小厮的右手被咬得鲜血淋漓。如此折腾了一个多时辰，刘妈已经毫无办法，只能慌里慌张地来找将军。
　　刘妈絮絮叨叨地说了一大堆话，林竬的面色越来越凝重，不由得加快了步伐，将刘妈远远地落在后面。
　　林竬确实很在意这个素未谋面的姑娘，三天里他每日早晚都要来向尚大夫询问病情。他并非好色之人，何况那姑娘虽容颜姣好，但不过十五六岁的样子，童稚之气尚未褪尽，林竬很难把“姿色”这两个字用在她身上。
　　他真正在意的，是这个姑娘身上的违背常理之处。
　　其一，磃州以北，千里之内无城郭，而且风沙肆虐已逾半月，小小女子独身从何而来？这种风沙天里，留住性命已属艰难卓绝。更令人称奇的是，除了面部的几条划痕，她身上几乎没有其他的外伤。这几日的昏迷不过是因为连日来疲惫饥渴所致的气虚体弱，所谓的“诊治”也不过想办法给她灌水和补药而已。
　　尚大夫为此很是“愤懑不平”。当时城内百姓纷传林将军从城外捡了个命悬一线的姑娘，尚大夫受邀而来，满心壮志地想要施展自己的医术，到头来却给那丫头灌了三天的补药！
　　其二，她的襦裙鞋袜均是北燕所产的粗俗之物，身上也无金玉钱财，甚至头上所带，看起来也不过是普通的木簪子。然而有三样东西让林竬深感惊奇，一是她脖子上那串晶莹剔透做工精良的红珊瑚珠项链，二是她随身携带的装满了珍贵药材的药箱，三是那件红如烈火的披风——那姑娘在迷失在沙漠里至少也有六七天了，披风却颜色如新，竟没有一丝残损。而且那件披风下摆的刺绣极其繁缛精致，其图案林竬从未见过，内侧的数个暗袋也无人知晓是什么用途。总之，这件披风不似平常人家所有。这几日林竬翻阅了各种古书典籍，他可以确定，这件披风不是平常人家所有，更非是凡常富贵物。
　　其三，她右手腕间的一粒朱砂痣让林竬想起一位故人，然而年岁已久，那位故人的容貌他已忘却大半。说起来荒唐，那位故人若还在世，也已经有二十岁了吧，怎么可能是这个只有十五六岁的小姑娘。
　　林竬苦笑，想不到带兵打仗时冷静果敢的林将军，竟会有如此狂妄的念头。果真是离开了战场，就去了大半条性命吗？
　　林竬疾步跨进别苑，小厮婢女们在院内窃窃私语，见他到来，皆垂手肃立。尚大夫双臂交卧，倚门而立，愤愤之色溢于言表，对林竬的到来没做任何表示。
　　林竬走进内室，见那姑娘只着单薄的月白里衣，双手缚于椅背，嘴用布堵住，正在做无声的挣扎。他缓步走到她的身侧，单膝跪地，取出她嘴里的布。她迅疾地咬住了他的手腕，鲜血渗出来。她像一只走投无路的小兽，眼神里写满了惊惧。
　　“将军！”刚刚赶过来的左烜和刘妈见此情景，想冲进房内，却被尚大夫拦住。左烜举起拳头，面露愤色。
　　“别过来。”林竬命令屋外众人，声色如常。
　　尚大夫对着左烜翻了个白眼。
　　“哼！”左烜心中愤懑，但还是无奈地放下了拳头，二人皆退至门外静立。
　　林竬用另一只手帮她解开了绳索，纤细的手腕被绳索勒出了道道血痕，他看得皱起了眉头。
　　“疼吗？”林竬问道。
　　她在不停地颤抖，恐惧的眼睛里逐渐蓄满了泪水。她终于慢慢松开他的手腕，抱着纤弱、布满伤痕的手臂瑟缩在墙角。
　　林竬起身，走到尚大夫面前，拱手而立，道：“有劳您了，尚大夫。”
　　“治你还是治她？”对着林将军，尚大夫依然是一对白眼。
　　林竬看着自己鲜血淋漓的手腕，无奈地笑道：“我看，都要吧。”
　　“我看也是。”尚大夫瞥一眼林竬，又看看墙角的姑娘，半晌，道：“都病的不轻。”
　　“你……”左烜今天被这老头气得不轻，此刻事关将军，他又差点挥拳相向。
　　“不得无礼！”林竬厉声喝住了左烜，又对刘妈说，“把那件披风给她取来。”
　　林竬将目光投向荒芜的别苑，北境严寒，阳春三月却仍是草木不生，鸟啼不闻。林竬在北境的生活没有春天。只是，这样的生活如今也该结束了。
　　这日，天朗气清，肆虐磃州十八日的风沙终于停了。