第十七章 雄心勃勃

　　这一年的“冬干”百年难遇。其实，早在秋收之前，就很少下雨，秋干物燥，夜里一场霜将草叶杀青，白天的秋阳一点都不比夏日显弱，慢慢地草木都被榨干了水分，枯焦如柴。入冬以后，更是不见半点雨星，只在春前下了两场雪，算是老天爷对季节作的交代。运粮湖就像湖底穿了眼一样，湖水被渗漏出去，水域面积一天天地缩小，沿岸现出一溜湖滩，肥沃的泥土发出水草腐烂的气息。
　　人们开始传诵米姓族长敦厚的大名，此人长了一双仙眼，能看出天地间的玄秘，于是有先见之明地买了大片湖水，如今水落泥出，让他得了几千亩湖田。和在那场大旱来临之前，他预先准备上百斗水车一样，又一次被人们传神，各种传言不胫而走。有人说他得益于一场夜梦，他梦见运粮湖沧海变成桑田，或者说某个死去的米姓祖先给他托梦，道破了活人所不知的天机。这些传言最终进了敦厚本人的耳朵，他一笑了之，不做任何解释。
　　也有人眼热起来，他米敦厚捡了天大的便宜，这比捡狗头金还要金贵，几千上万亩土地啊！多少人忙活了一辈子，舍不得吃舍不得穿，搓根草绳当裤带，积攒下来的钱买不了三五亩地。而他米敦厚好比赌桌上押元宝，狠心一注压下去，就赢回来一箩筐。但是有这种想法的人也只能放在心里。也有人嘴上说出来，立马遭到人一顿尅：你有钱捂在地窖里怎么不出手？你倒是赌一把啊！撑死胆大的，饿死胆小的，谁叫你娘把你胆子生得这么小？
　　“上九”这天，年节还没过完，他就领着米龙、昌庆、昌发等人带着绳索、皮尺、标杆、木桩等工具，在湖滩上测量、勘界，又让十八房房长、管事带着本房男劳力，总共几百号人，在已测量、勘界的地方开始围垦。这项庞大的工程延续了两个多月，直到清明前几天才最后完成。
　　米龙和昌庆拨着算盘珠子，经过两天两夜的初算和两次复算，算出围垦造田的总面积是八千七百五十三亩，比当初敦厚预算的要多出一千六百七十三亩。敦厚嘴上不说，心中还是有些暗喜，按他花出去的一万二千块现洋算，他每亩湖田只花了不到一块半。按照眼下南安一带土地价格，上好的岗田每亩值十多块，连最差的薄田也值五、六块，这么一算，这笔交易是让他大赚特赚了。关键还有一点，对于急着等钱用的人，土地卖出去就只值那个价，对于不缺钱的人来说：土地是会下蛋的母鸡，只要鸡在，它就可以一天天下个不停，其价值是无法估算的。
　　他想好了，将这八千多亩湖田全部出租，可以收纳两千个佃户，养活一万多人。租子则有两种收法，一是夏前收，一亩田收八斗，按现在粮价折成现银，二是秋后收，一亩田收一担，交现银的按当时粮价。和黄龙、圩堤两垸的公产田一样，这八千多亩湖田属米姓族产，由十八房房长、管事分片管理，负责招纳佃户和收租，每一房分管近五百亩。县署登记的是敦厚的名字，地契放在府宅上书房收管。
　　至此，米姓家族拥有的土地已超过两万亩，近一半登记在敦厚一人名下，敦厚成了南安县最大的土地主。
　　敦厚又失眠了。
　　这些日子他经常失眠，他失眠得有些奇怪，晚上，他用温水泡脚，泡着泡着就睡着了，胡氏生怕他受凉，把他叫醒，替他擦了脚，把他催上床，可他一上床就睡意全消，翻来覆去再也睡不着了。他怕搅了胡氏的觉，就悄悄地下床，穿好衣服，给胡氏拽好被子，轻手轻脚开门出来。他先在各进院子里走一圈，再回头上楼进了上书房。他从靠北墙的一个书架上取出一本族谱，所有的地契都夹在这本族谱的内页里。从乾隆五十八年，十七世米志高在湖区大量买田，标志着米姓东山再起，重新成了这一方的旺族。
　　他抚摸着一张张发黄的地契，眼前出现一张张面孔，那都是米姓先人，是他们创下了这份厚实的家业，让他们的子孙得以在这块土地上安居乐业。有几张地契放在一边，是毛、刘、段三姓位于黄龙、圩堤两垸的公产。《南安县志》载：光绪九年，米姓与吴姓为争地界发生过十多场械斗，双方都有不少死伤。民国三年，他从毛、刘、段三姓后入手里，把三姓共八百亩族产买到手，想一想这事就像发生在昨天。夹在最后面的一张地契，纸张簇新，墨迹深浓，盖着南安县署的公章，有县知事的签名，则是最新置买的八千七百五十三亩湖田，几天前，他才从南安县署拿到手，为此他给郭知事送了一笔不小的礼。
　　他把地契一张张重新夹到族谱里，又将族谱放回书架，端着油灯，出了上书房，把门锁上。来到旁边隔火房，看见十二口大缸每口都水齐缸沿，在灯光闪烁中，他黝黑的脸在水里若隐若现。他索性吹灭灯，坐在椅子上，摸出一支烟点燃，一口一口吸起来。屋子一片黑暗，他手上的烟头一闪一灭，心里的念头却一个个涌上来。
　　他想扩展生意，办厂子，开店，先办一个轧花厂，一个榨油坊，一家南货（杂货）店，今年这三个项目一定要完成。做生意需要人手，他要把家族的人都用上，这些生意不是他敦厚一人的生意，而是全家族的生意，他要让全家族都受益，让米姓每一个人都过上富足日子。
　　他一根接一根地吸烟，想着一件一件事的细节。当了这么多年族长，他深知想要办好一件事，细节是何其重要。他在黑暗中默想着一个个步骤，眼前就出现他想象中的画面，许多人在他眼前晃来晃去，他们按部就班做着自己的事，有条不紊，忙碌而不慌乱。鸡叫头遍时，他点亮油灯，找来纸笔，开始草拟管理人员名单。他写了又改，改了又写，直到鸡叫二遍，才有了个一个较为妥当的安排。
　　轧花厂
　　厂长：昌怀（升自房）
　　副厂长：昌勤（怀安房）
　　副厂长：东升（吉利房）
　　管账：光银（国生房）
　　榨油坊
　　厂长：红娃（龙山房）
　　副厂长：米松（知自房）
　　副厂长：昌元（永安房）
　　管账；国山（太和房）
　　南货（杂货）店
　　主管：宝璟（敦忠次子）
　　协管：宝瑜（敦传三子）
　　协管：小兰（国生房）
　　宝印来给父母问安，没见到父亲，胡氏说：“你爹昨夜黑就出去了，一夜没回，他都成夜游神了。”宝印问：“他会去了哪里？我想跟他说句话呢！”胡氏想了想：“他应该没有出府，你去几个书房看看。”
　　宝印在下书房没有找到父亲，上楼来上书房，听得间壁隔火房有鼾声，推开门一看，父亲居然坐在椅子上睡着了。他见桌子上有笔墨纸砚，走过去一看，是一份人事名单。开始他懵了，父亲这个雄心勃勃的人，什么时候开办了这些厂子和店铺？后来恍然明白，这只不过是父亲的预案，并没有赋予实施。他不忍心叫醒父亲，反正自己那事并不重要，待要退出屋去，他脚下碰着了一件什么物儿，把父亲惊醒了。
　　“老二，你看看这个。”敦厚指着桌子。
　　“我看了，还想问您呢！”宝印说：“为什么要安排几房人，不让某一房管一门生意？”
　　敦厚道：“如若给某一房，就成了那一房的生意赚还是亏，赚了多少亏了多少，由着他说了算，没有人管得着了。”
　　“哦！”宝印大悟：“您是要他们相互监督，防止有人中饱私囊。”
　　“还不只是这，各房的人在一起创业，利于团结，让全家族拧成一股绳，以后遇事不会各自为战。”
　　宝印佩服父亲办事有头脑：“您说得很有道理。”
　　“你找我有什么事？”
　　“张先生和龚先生同时辞职，不在东篱小学任教了。”
　　“啊！”敦厚一惊：“他们去哪里？”
　　“没必要瞒着您，我就说真话吧！”宝印说：“他们两人私奔了。听楼小英楼先生说，张先生带着龚先生去省城开诊所，他们走之前和马先生吵了架，龚先生还把马先生骂了一顿，气得马先生病了几日。可能是脸面上过不去，他们走时就没有向我告辞。”
　　宝印又说：“张先生是个高人，帮米姓做了不少事，他要是向我告辞，我会多给他一些钱，可他不辞而别，连自己该领的俸禄都没有领，这笔人情算是我们米姓欠他的了。”
　　“他之所以这么做，可能有他的难处。”敦厚道：“同时缺了两名先生，你快招两名补上吧！”
　　敦厚和昌发、昌怀、红娃四人来到三河镇。
　　三河镇背靠虎头河，东西向一条主街，大约三里路长。三河镇并无三条河，却有三个寺庙，分布在这三里路长的地方。最东端是大圣寺，最西端是三河寺，中间还有个二圣寺。四人从东端的大圣寺开始走起，到二圣寺正好走了一半。其实也就东街热闹一些，各种店铺都集中在这一段。说来也怪，处于闹市中的二圣寺反倒最冷清，殿堂年久失修一副破败景象。
　　过了二圣寺再往西走，是各种各样的作坊，这一带人把手工称“打”：打豆腐的，打酒糟（酿酒）的，打红货（家具）的，打黑货（棺材）的，等等；还有几“行”：鱼行、猪行、牲畜行（牛马交易所）、院行（妓院）；此外就是几“馆”：酒馆、牌馆、赌馆、烟馆、茶馆，等等。这几“打”，几“行”，几“馆”占了约莫一里路长，一直抵近三河寺。有一条路通河码头，码头边有几家经营竹木业的，就着水便，从河上撑来的木排、竹排起岸后，被这几家搞竹木的“瓜分”，再加一些价零售。
　　“就是这块空地，加上这几间门脸儿房。”昌怀指着说。
　　这块地位于直街与通向码头的横路的转角处，敦厚估算了一下，大约有十七、八亩，因为突出周边有半人高，地皮儿又是黄土，不长庄稼，所以地空着。和地连着的面街的几间屋子，没被人租用。他想，若是把这块地和房屋买到手，轧花厂和榨油坊用地便都有了。面街的门脸儿办轧花厂，后面的空地上建榨油坊，两个厂子连在一起有好处，轧花厂的棉籽可以直接进榨油坊。
　　“找到屋主和地主了吗？”敦厚问。
　　几天前，他让昌怀和红娃来三河镇找地场。
　　“找到了。”昌怀说：“这几间门面房原来是出租的，屋主姓夏，因儿子不争气，吃喝嫖赌又染上了大烟瘾，家底儿败光了不说，还欠下一屁股债，为还人家高利贷，因而把房子从租户手里收回来，急着找买主。”
　　敦厚数了一下，一共八间房，进深约三丈，办轧花厂应该是够用了。“他要卖多少钱？”
　　“这八间房一起买，喊价一千五百大洋，真要买还可以砍下一点价来。”昌怀道。
　　“那块空地呢？”
　　红娃说：“地的主儿是我去找的，姓文，叫文富兴，是三河镇数一数二的尖子户，有人看上了这块地，因要价太高没有买成。他要价也是高了点，每亩地要三十块。”
　　“文富兴我认识，走，我们先去会一会他。”敦厚说：“先得把地买到了手，才好谈这几间门脸儿房的事。”
　　四人来到三河寺附近的文府。
　　文富兴的祖父是从江西某地逃荒来的，最初以割马草为生，省吃俭用攒了些钱后开始做生意，用赚来的钱买地，传到文富兴手里，名下的田地已不下千亩。
　　这江南样式的宅院修得很气派，门口一对石狮比人还高，过年时贴在大门两旁的春联墨迹如新：一阳二气三开泰，四时五福六同春。
　　下人进去通报后，笑嘻嘻迎出来：“哈哈！难怪门前喜鹊叫，原来是米老爷亲临本府。米老爷，快进门喝茶。”
　　文富兴身材较矮，当地人叫“文矮子”，四十五、六岁，长着一张弥勒佛的脸，笑起来眼睛只剩一条缝。此人有善名，有人叫他“文善人”。敦厚听说过他的事迹，在三河镇修桥补路，救济穷人。每逢年节，他都要给讨米要饭的发钱，名声传出去，方圆几十里的乞丐都来讨钱。文富兴用箩筐装了铜钱叫人抬到门楼上，他抓起铜钱东撒一把，西撒一把，乞丐们在下面抢，直到一筐铜钱撒完。
　　文富兴把四人让进客厅，叫丫头给客人泡茶。“米老爷您喝喝，这是刚产出的君山银针。”
　　“啊，君山银针！”
　　此茶产于洞庭湖中的君山，形细如针，故名君山银针。茶芽内面呈金黄色，外层白毫显露完整，而且包裹坚实，茶芽外形很像一根根银针，雅称“金镶玉”。“金镶玉色尘心去，川回洞庭好月来。”君山茶唐代就已生产、出名，据说文成公主出嫁时就选带了君山银针茶入藏。
　　连米府都没有买过这种茶叶，敦厚也是第一次品茗。
　　“米老爷，您无事不登三宝殿，一定是找我有啥事吧？”文富兴笑嘻嘻地问。
　　“你那块地不是要卖吗？”敦厚说。
　　“地？”文富兴朝昌怀、红娃看了一眼：“前日他俩来问那块地，敢情是您派来的呀！”
　　敦厚点点头。
　　“不敢多话，您要那块地做什么？”
　　敦厚将实话说了。
　　“您米老爷要地办厂子，三河镇要热闹起来了。”文富兴道：“这样吧，看您米老爷面子，我把地价给您降十块，二十块一亩，您知道，此前有人要买这块地，我是一个子儿都不少的。”
　　敦厚拱拱手：“承蒙你相让了。”
　　“按说：就一块空地我不该要这么高的价，可您不知道，我要用这笔钱做一件要紧的事。”
　　“什么事？不知可否讲来我听。”
　　“修路。”文富兴说：“这三河镇街道：虽然我每年雇人整修，但修好这段坏那段，到处都是坑坑洼洼，实在修不好了，我想投资一笔钱修一条石板路。”
　　“啊！原来是这样？”
　　“修一条三里多长的石板路，光靠我一人是不行的，我说通了一些商户，让他们各户出一点钱。”
　　敦厚道：“这修路事大，我也要出资，路不修好，生意也就不好做。”
　　“您才来，厂子都还没有办，怎么好要您出资呢？”
　　“我也有当铺和药堂，以后还想开一家南货店。”敦厚想了想：“这样吧，我一人出资三成，七成由各商户捐资。由我先垫资把路修好，然后从各商户收到后再还我。”
　　文富兴笑嘻嘻道：“太好了，我就说您米老爷是个大好人，您看，您厂子还没办起来，就慷慨解囊先修路。”
　　“现说不如现做，这一两天我就派人进山采石，把方圆几十里的石匠都请来，争取早日把路修好。”
　　文富兴伸着大拇指：“还是米老爷厉害，我鼓捣了几个月只听雷声不见下雨，您一来就雷厉风行，三河镇修路总算有希望了。”
　　他拿来一本簿子：“这是三河镇商户名册，我让他们把修路的钱交给您。我那块地共十八亩三分，按二十块钱一亩算，作为我文某个人的捐资。”
　　敦厚接过名册：“我看，还是采取自愿，依据各自的家底，富足的多出点，拮据的少出点，能拿多少得多少，实在没钱的就算了。”
　　“不行！”文富兴道：“这事得有个规矩，各户该摊多少就多少，暂时拿不出钱的，就给您写个欠据，以后有钱了再还给您。”
　　“好吧！”敦厚一笑：“就按你说的办。”
　　从文府出来，由昌怀带路找到背街一间破旧的瓦房。“夏伯！”昌怀叫了一声，从屋里出来一个穿着粗布大褂、脸色蜡黄，像得了黄疸病的老头。老头记性不好，没有认出昌怀，见后面跟来了三个男人，以为是上门催债的，嘶哑着嗓子说：“您请宽限几天，我那门脸儿房还没找到买主呢！”
　　“夏伯，您不记得我了？我就是前两天要买您门脸儿房的。”
　　老头儿脸色才好了些：“可把你们望来了，这几天要账的催得紧，比阎王爷催命还厉害，我那八间门脸儿房，是我从十几岁起卖力气换来的，本来想靠它们出租养老的，我那不争气的儿子……唉！”
　　昌怀把敦厚引见给老头：“夏伯，这就是我们族长老爷，您那几间屋子要卖什么价，您跟我们老爷说。”
　　老头儿向敦厚一鞠腰：“您哪！一看都是大富大贵相，前天我说了，那八间门脸儿房一口价，一千五百现洋。”
　　敦厚笑道：“您想好了？一千五百现洋，一口价，不能多也不能少？”
　　老头儿心里没了底：“要不，少二十块也行。”
　　“您儿子欠了多少债？”
　　“我儿子借的高利贷，本金只有五百，驴子打滚利滚利，现在要还人家一千二百五。”
　　“哈哈！您儿子真是个二百五（傻瓜）啊！”昌发在一旁说。
　　老头儿说：“老爷，你说：少二十行不行？不行再少点，要是还不上债，又该长利息了。”
　　“老哥，您有肝病吧？”敦厚道。老头子越急，他越是把话茬开去。
　　“唉！我那病都是为儿子急的，又没钱抓药，病是好不了了。实话跟你说，卖了那门脸儿房，还清儿子的欠账后，剩下的钱还买得一副棺材板，不让我死后尸骨被野狗啃。”
　　“老哥，我不还你价，你说一千五就一千五，另外还多给你两百，让你去治治身上的病。”
　　“什么？”老头儿怕自己听错了，刚才他以为买家要和他磨价，没想到反倒还加价。确信自己没有听错后，他赶紧给敦厚鞠躬，连连作揖：“老爷，你是个大善人，活菩萨！”
　　
　　修路和建厂房是同时开工的，差不多也是同时竣工。从东头大圣寺到西头的三河寺，全段有三里多长，全部用清一色两尺长、一尺宽的青石铺就。看着青溜溜平坦坦的石板路，还有新建的青砖黑瓦厂房，敦厚心中油然而生一种成就感。
　　这两项工程耗时近一百天，已是古历七月，地里的棉花开始现蕾，有些早熟的棉种结了指肚大的桃子，过不了一月棉桃就会炸絮了。几天前，米龙就带着人出门采购轧花机，这日下晌，四驾马车拉着四台机器进了三河镇，引来许多人跟在后面看热闹，这些人从来没有见过这些铁家伙。经过装机师傅一番忙碌，四台机器分别在四间厂房里装好。每台机器都有一个大圆盘，靠畜力使大圆盘转动，以此带动机器的皮带盘。大圆盘直径有一丈八尺，牛马拉着盘子转一圈，机器的皮带盘就会转上千转。这机器叫皮辊轧花机，皮带盘连着曲轴和两个橡胶滚筒，通过滚筒的高速旋转将棉絮与棉籽剥离。试车那天，来参观的人更多，厂房门口站满了人，有大人也有小孩。
　　用了大半个月，四套榨油设备才装好，大木榨是从山里采来的整圆木，两丈多长，三人合抱粗。除了四个大木榨，另外配备有两口大炒锅，两台清籽机。昌发请来六个大师傅，让红娃安排米姓后生跟着大师傅学艺，昌发和大师傅已谈好月薪，敦厚又特意给每个师傅加了两块钱。
　　榨油的手艺一窍难得，要求做事过细，有眼力劲。第一道工序：炒籽，将各种原料（南安一带榨油原料主要是棉籽、油菜籽和芝麻）倒入锅里炒熟，需要掌握灶膛内火的大小和翻炒的手法，把原料炒得八分熟即可，如果火候掌握得不好，就会影响出油的产量和油质，不同的原料有不同的火候。第二道工序：清籽，把炒好的原料通过清籽机清除杂质和劣质籽粒（比如炒糊的籽和虫籽如果不清理出来，成品油就有糊味和苦味）。第三道工序：制饼，用稻草将炒好的原料包裹，放进钢模里压紧，如果装得太松，饼内的油就榨不干净。第四道工序：装膛，把包装好的饼胚一个个装入木榨的内膛，紧密有序地排列。第五道工序：榨油，装好料胚后，在籽饼的一侧塞进木块，然后用吊着的撞锤撞击木块之间的一个楔子，随着楔子被打入榨膛，榨膛中横放的木块会对料胚产生挤压，随着楔子和木块力量的不断增加，就会有清亮的油流出来。
　　敦厚召集米龙、昌发、昌庆、昌怀、红娃等商量，给两个厂取个字号，每个人都想出几个名字：恒隆轧花厂、永兴榨油坊、永昌油厂、丰泰花行、泰和轧花、生源油坊等等。敦厚说：“我们还要开办许多厂子和店铺，我想，凡是米姓工厂和商行都叫一个字号。”红娃说：“还是老爷看得长远，有个统一的字号，便于以后的发展，不过，要取一个叫得响的名字。”米龙道：“要不，还是叫稻粟囤？”昌发说：“不行，稻粟囤是我们米庄的别名，用它做字号不妥，再说，这名字也不够响亮。”昌庆道：“叫永丰吧？不管厂子还是店铺，用这两个字都适合。”米龙说：“我看这名字好，叫起来也响亮。”昌发、昌怀和红娃也都说好。敦厚道：“既然你们都同意，那就叫永丰，这事就定下来了。”他又说：“我看了一下黄历，八月初五是个吉利日子，就定在那天开张吧！”
　　第二日，敦厚进了南安县署，给郭知事封了礼金，请他给轧花厂和榨油坊剪彩。郭知事很高兴，研墨铺纸，题写了“米永丰”三个大字。敦厚大喜，郭知事的字是小有名气的。他记得城南有一家古玩店，将这幅字拿去装裱。
　　从南安回来，他又去了一趟天门寨。陈宏章说：“大哥，正好我要下山一趟，到时去三河镇给你恭贺。”“三弟呢？你不去喝一杯酒？”孙二棍苦笑：“有二哥去就行了，我得守寨子，我们两人不能同时下山。”敦厚道：“那就等些日子再请你咯！”
　　八月初五，一早，昌怀和红娃就给自己的厂子披红挂绿，轧花机和榨油设备上扎上彩绸，连秤和算盘都系上红绸条。三河镇的商户都来恭贺，鞭炮整天炸响，敦厚笑脸迎客，米龙、昌发、昌怀、红娃等人忙着招待客人。当街搭起长长的凉棚，酒席就摆在凉棚里。
　　小午时，陈宏章到了，穿着长衫，戴着礼帽，一副商人装扮，他在外的名头是丝绸商“金老板”，没人知道他的真实身份。跟着郭知事和刘县佐也到了。敦厚吩咐米龙：“客人都到齐了，开始剪彩。”米龙小声问：“两把剪刀，给郭知事和刘县佐？”敦厚道：“给两个穿长衫、戴礼帽的。”米龙懂了，将原本打算给刘县佐的剪刀给了陈宏章。
　　郭知事来找敦厚：“我给你个建议，把剪彩的名头换一下。”
　　“啊！”
　　“我是说，今日这剪彩，为路。”
　　“路？”敦厚不解。
　　“是啊！”郭知事说：“你修这条石板路，利在万民，比你的轧花厂、榨油坊名头要大，作为一县之主，我代南安县百姓谢你！”
　　说完，郭知事朝敦厚鞠了一躬。
　　敦厚才明白郭知事的意思：“多谢郭知事提醒，好，就依你的，为路剪彩。剪彩之后，让锣鼓响器班子从街头到街尾走一遍。”
　　“高！”郭知事竖起拇指：“还是你米老爷脑子好使。”
　　晚上，昌庆把收礼金的账簿交给敦厚。敦厚看了一下，除了银元，还有两根金条，这是他的磕头弟兄陈宏章送的。想想在席上县老爷与土匪头推杯换盏，谈笑风生，就知道这世道的艰难，无论红道还是黑道，都少不了一杯清酒，两碗糙米饭。“你算一下，把两根金条兑成现洋，全加起来够不够修路的花费？”昌庆拨着算盘珠子：“还差一点。”“差多少？”敦厚问。“四百八十块。”敦厚从口袋摸出一支“大炮台”，点燃吸着：“你再看看那册子，商户修路的捐资收了多少？”昌庆拿出商户名册，凡是缴款的都记在名字后面，他一边查看一边拨算盘，又数了一下，说：“只有十七户捐了资，共三百一十五块。”“其他商户呢？你上门催没有？”昌庆道：“催了，生意实在不好做，都有难处。”“哦！”敦厚皱着眉，吸着烟，在地上转圈子，良久才说：“明日把收上来的全退回去。”昌庆惊道：“这路我们米姓一家修了？”敦厚点点头：“你把买文富兴地的钱给我，我现在就去文府。”
　　到了文府，敦厚敲敲门，是文富兴本人开的门，一见是米老爷，连忙朝屋里让。敦厚道：“我就不打搅了，这是你十八亩三分地的钱，这修路不用大家出，我们米氏全承担了。”文富兴说死说活也不肯收钱：“修路是我倡议的，我怎么能自己不掏腰包？”敦厚道：“其他商户我都退，不能留着你一户不退。”文富兴说：“那也不行！我文善人名声在外，不能做这捞虚名的事。”他把敦厚往外推，赶紧把门关上。
　　敦厚隔着门道：“那这样，榨油坊是用你的地建的，这笔钱当做你投给榨油坊的股金，到年底给你分红。”
　　一个月后，米记南货店开张了。这是三河镇最大的一家店铺，共有八间宽阔的门面，说是南货店，吃的喝的穿的用的玩的耍的应有尽有，百货俱全。为这家南货店开业，敦厚派出二十多人分成多个班子外出采货，足迹遍布周围几省，大到红木紫檀家私小到坛坛罐罐，吃的有柑橘鸭梨海鲜粉条，用的有犁耙铁锹镢头，包括过红白喜事要的鞭炮礼花和敬菩萨要的香蜡裱纸。这家南货店比先前预想的要大得多，在南安县都恐怕没有一家达到这么大规模，因此吸引来的顾客越来越多，四、五十里外的乡户婚丧嫁娶都来三河镇采买物质。敦厚觉得要盘好这么大一个店子，光凭宝璟、宝瑜两个嫩娃子的力量远远不够，他只得把昌庆从积庆米栈抽出来，由昌庆当南货店主管，宝璟和宝瑜协管，又派几名经过商的族人过来帮忙，加上小兰打点内务，米记南货店光店员就有十名之多，另外还得有一支采买队伍，常年在各地采购货物。
　　待把南货店的事理顺，已是年关将近，这些日子敦厚劳心劳力，没有好好吃过一顿饭睡过一场觉，人也消瘦了不少，因为心里充满希望，这种忙碌并没有让他感受到疲惫不堪，时光是不知不觉流逝的。腊月二十四，过小年，天薄明时，他就披衣下床，例行在府宅巡视一遍，因觉天变冷了，他回屋让胡氏给他找了一件厚点的棉袍换上，打算去白果镇一趟，到积庆米栈帮米龙盘账。出得府门，朝手心哈了一口气，双手互搓，才觉身上有了些热度，迈步朝水码头走去。却见一个十四、五岁后生哭嚎着朝这边走来，他不由得打了个冷噤，左边眼皮也开始跳。等那后生走近，认出是立升房管事国红的独子文森。
　　“老爷！我爹他……他死了。呜呜！”
　　“什么？你爹不是好好的吗？怎么死了？”
　　文森止住哭，讲了事情经过：立升房管事国红代收五十个佃户的湖田租金，收得一千多块现洋，被赌徒做笼子一夜输光，害怕无力偿还，一时想不开，拿一根绳子在门前树上上吊自尽了。
　　敦厚顿足：“你爹混账！一千块大洋算什么？为何要轻生呢？只要和我说一声，以后不上当不参赌就是了。”
　　他问文森：“有钱买棺材吗？”
　　文森摇摇头：“没有。我爹好赌，家里有一个两个钱，都被他拿去输了。”
　　敦厚道：“你到三河镇老杨的棺材铺去领一口，跟老杨说记在我账上。”
　　说着，他从口袋摸出一张银票：“这五十块，你拿去给你爹做丧葬费，多的钱置办点年货，让你们娘母子过个安生年。”
　　文森走后，敦厚想，这两年忙于赚钱，忽视了对家族成员的教育，以前制订的“八荣八耻”渐而荒废，吃喝嫖赌抽的恶习又上了族民的身。他改变主意不去白果镇了，叫米福把昌发唤到府宅来。
　　昌发来后，敦厚说：“你去查一下，看米姓十八房的房长和管事中，还有没有和国红一样好赌的，如有立刻把他的房长和管事给扒了。”
　　“十八房房长和管事中，赌钱的还真不止国红一个。”昌发说：“最甚的是立升房房长国华，因赌博欠下不少债，这不到了年底？要账的蹲在门口不走，而家里都没米下锅了，一屋子婆娘娃娃哭哭啼啼。”
　　“是吗？”
　　昌发道：“我听说国华去三河镇逛赌局子，叫米龙下了他的佃户册子，让管事国红代收，哪知，他把国红给带坏了，活活害死了国红。”
　　“这孽障！”敦厚骂道。
　　“你通知下去，今晚在祠堂开会，十八房房长和管事必须全到。”