第二十一章（1）

　　第二天，同知大人便带着查赈委员们返回了长沙府。
　　三日后，长沙府禀复给湖南巡抚衙门和布政使司衙门关于湘乡县的灾情：湘乡县水灾丙等，尚可自救。这是布政使司衙门求之不得的事情，随即发了文札到湘乡县，要求自救。
　　湘乡县衙接到布政使司衙门递来的文札后，龚肇康沮丧地问文英洲道：“我是不是太自私了？置湘乡百姓于不顾？”文英洲忙道：“邑尊只是不肯与这等事情同流合污罢了。”汪棣通道：“姑爷，这都不重要了，要命的是眼下湘乡三里百姓开始进城讨吃的来了。城里现在每斗米由原来的一百二十文都涨到八百文了，还买不到。”龚肇康高声嚷嚷道：“死了张屠夫，还吃带毛猪了不成，自救就自救？开仓放粮。”
　　文英洲见龚肇康忿忿不平里透着桀骜不驯的样子，感到又厌恶又好笑，便将眼睛转向了别处，心里暗想，恐怕你连带毛猪都吃不上了，还会啃一嘴的猪屎，真是不到黄河不死心。
　　汪棣通下意识地看了文英洲一眼。看来周山峰的事还是没让龚肇康长记性，这回得罪的可不是苏茂盛那样的小人物了，而是掌握你前程的同知大人，后面的路也怕只能是穿着小鞋走了。真是个愣头青。
　　官场上的愣头青是可怕的，也是致命的。
　　
　　龚肇康下令县衙的常平仓开仓放粮，设粥厂赈济。谁知，户房粮书苏茂盛说常平仓中余粮不多，只有一百石。龚肇康一下子就愣住了，脱口而出道：“你这不是瞎嚼咀嘛，怎么可能呢？”这是龚肇康第一次与苏茂盛在县衙的二堂花厅面对面说话。汪棣通是管粮的，他也很纳闷道：“怎么可能呢？这些粮食我是入了账的，便是消账也得让我知道吧？”苏茂盛道：“小人还没来得及跟汪师爷说。”
　　龚肇康一听，心里有些儿慌了，说：“那是救命的粮啊。”随即带着汪棣通和文英洲前往粮仓查看。
　　每个县都建有常平仓，是县衙储粮备荒以供应官需民食的粮仓，也是用来调剂市面上的粮食供应的；如果遇到市面上的粮价走低时，县衙就会适当提高些许粮价来进行大量收购，当市面的粮价涨高时，县衙门就适当降低价格放粮出售，来平抑粮价。
　　常平仓在县衙大院的东侧，是独立的一个大院子，很安静，平时一般没什么人来。院子里七八棵大樟树没有因水灾而受损，叶子倒是越发葱郁了。院子的三面围有青砖青瓦囤粮的仓房。仓房高三丈，内宽五丈，除了门洞外，没有窗户，砖墙一封到顶，仅在仓檐下面开了若干个窄小的透气窗孔，还安装上了挡老鼠和麻雀的栅栏。仓房的地面都是用三合土夯实的，上面架空木搁栅，铺着木地板。在地板上，放着用芦席围成的粮囤，每囤存粮一百石。粮囤上打着县衙专用木戳的灰记封存。
　　龚肇康一个仓房一个仓房地查看，只有一个仓房里的一个囤子里有粮食。其它囤子空空如也。
　　龚肇康顿时恼怒起来，吼叫道：“怎么可能会是这样？五个月前不是还有三千石粮的吗？本县是亲眼看到的，现在都哪去了？”湘乡是产粮大县，素有“湖南熟，天下足；湘乡米，万船行”之誉。龚肇康到任时，曾与汪棣通亲自查过常平仓的，储备粮怎么一下子从三千石变成只有区区一百石的存粮了？
　　龚肇康命苏茂盛把账册拿来。
　　然而，龚肇康所看到的，均来去有据，大多调往了长沙府，有长沙府调粮牌票为证。龚肇康指着账册叫道：“这五个月调走这么多的粮食，为什么不告诉我一声？你敢私自运粮？”苏茂盛慌忙道：“小人哪敢呀，这也是按惯例行事的，只要有长沙府发来的调粮牌票即可开仓运粮……”
　　文英洲看到苏茂盛低眉顺眼、诚惶诚恐的样子，感到很滑稽，像台上的戏子，知道他这是在戏弄龚肇康。文英洲曾经问过苏茂盛，他是湘乡苏家的话事人，何苦在县衙里低声下气的。苏茂盛只说为了混口饭吃而已。后来听老婆说了才知道，苏茂盛只有置身在县衙里，才能盯得住一县的漕粮。
　　龚肇康急得像条被圈起来的狗一样，原地打转，怒视着苏茂盛，在他的身边转了一圈，说道：“你身为一县粮书，执掌常平仓多年，难道不知道常平仓里必须要有足够的存粮吗？”苏茂盛弯腰回道：“长沙府发来的牌票，小人也没胆子拒绝啊。再说，大老爷和汪师爷前几个月一直在三里各乡勘察田亩民情，小人在衙门里一时也找不到大老爷和汪师爷，所以……”龚肇康叫道：“胡说八道，本县和汪先生也时常回到衙门里，怎么一次也没见你报过？难道本县连打个招呼都不配了吗？”
　　龚肇康刚把话说完，突然把苏茂盛拉到一边，小声问：“你是苏茂元苏大人的三弟苏茂盛对吧？”苏茂盛忙弯下腰来，头低得快到龚肇康的肚子上了，也小声说：“正是小人。”龚肇康又小声道：“你这粮书是怎么做的？这是要饿死人的你知道不知道。”苏茂盛颔首低眉，又忙小声道：“不敢不敢，万望大老爷恕罪，只因过去的大老爷一般都不过问这些事情，所以小人就以为……。”
　　龚肇康突然感到自己再一次被苏家人藐视了，而且又在当众打他的脸。龚肇康气得指着苏茂盛，忽地大叫起来：“你以为什么？以为本县好欺负是吗？你胆大妄为，太放肆了！如若本县有一人饿死，你就是罪人。”空旷的粮仓里回荡着龚肇康愤怒的吼叫声。苏茂盛依然是低头弯腰，不再自辩，连眼皮都没抬一下，任由龚肇康吼叫不断，似乎龚肇康的发作都在他意料之中。
　　龚肇康此时也看出苏茂盛并没有觉得事情的严重，更未感到害怕。龚肇康着实是忍不住了，大声叫道：“你这是在渎职，你知道吗？你藐视朝廷法度，目无上官，擅自动用常平仓储粮，来人，拿下苏茂盛……”众人惊骇，一时没反应过来，都愣在那里。汪棣通慌忙上前，小声道：“姑爷……”龚肇康指着众衙役，吼道：“你们敢联手抗法不成？”文英洲知道龚肇康是真的怒了，忙向身边的衙役招了招手。两个衙役跑了过来，将苏茂盛押了起来。苏茂盛挣扎着叫道：“大老爷，不是小人渎职，小人都是在凭长沙府衙发来的牌票在运粮……”文英洲皱着眉头，说：“带下去。”
　　汪棣通向还在仓房里站着不知所措的县衙官吏们挥了挥手，示意他们离开。
　　龚肇康一屁股坐在了一座空粮囤旁，用力地跺着地板，一阵尘土瞬间从地板缝里扬了起来。龚肇康狠狠地打了几个喷嚏。汪棣通看着龚肇康狼狈的样子，一时也不知如何是好。龚肇康一怒之下，罢免了苏茂盛粮书一职，可后面的事情该怎么办呢？粮从哪儿来？说出去的大话是收不回来的。
　　龚肇康立即让文英洲带着户房衙役，直接到城里乡绅家里去，挨家挨户请他们捐粮。
　　到了下午，文英洲沮丧而归，空车去空车回，回复称城中乡绅应者廖廖，几无收效。
　　
　　虽是免了苏茂盛的粮书，可问题还是没有得到解决。龚肇康沮丧地来到大街上，看到县衙在街道边上支起的几十口大铁锅无米可炊，像一排黑脸的小丑一样蹲在街道上，张着大嘴在无情地嘲笑着他。汪棣通默默地陪在龚肇康的身边。文英洲也不说话，其实他不想来的，可又怕龚肇康再来找他的茬，把他的刑名师爷也给免了。龚肇康自言自语摇着头道：“这可不行，得找米下锅……得找米下锅。”
　　龚肇康知道自己在这个时候与苏茂盛公开撕破脸是不明智的，不但得罪了湘乡的苏氏宗族，而且连一粒米都得不到。城里乡绅谁又敢出来捐粮呢？文英洲小声劝汪棣通说：“汪先生，这样下去肯定是不行的，邑尊拘押了苏茂盛，可于事无补，反而会引起湘乡城这些乡绅的恐慌。再说，苏茂盛也是奉命办事，都是长沙府发来的牌票，有据可查，想治他的罪，不容易，还会得罪长沙府是不是？当下最要紧的事，就是粮食从哪来，不如先放了苏茂盛，做个姿态给乡绅们看看，再劝捐粮。”汪棣通点了点头，说：“我试试吧。你也看到了，苏茂盛那个样子，把我家姑爷都逼到南墙上了，能不处置他？”
　　汪棣通走近龚肇康，小声地说着话。龚肇康面无表情地听着。
　　有了四个月在山里的了解，龚肇康深知苏氏宗族的势力在湘乡十分庞大，苏茂盛又善于经商，在湖南九府四州四厅都设有盐店和粮行，财力雄厚。大哥苏茂元是捐监出身，后来到安东县做的知县也是花银子捐得来的，这些银子都是由苏茂盛提供的。苏茂盛还是湘乡最大的暗里包漕粮户。他经手常平仓粮书多年，历经几任知县了，个个拿他没有办法，苏氏宗族在湘乡人多地广；而且，苏茂盛与长沙府里的官员，上到知府，下到看门的衙役都有着千丝万缕的关系，历任知县都不敢轻易得罪他。他是湘乡有名的“笑面虎”，见人一脸笑，一团和气。可是在湘乡凡是得罪过他的人，非死即残。
　　苏茂盛在湘乡县衙里深耕多年，三班六房的胥吏衙役无不受了苏茂盛的好处，得罪了苏茂盛，知县的政令都出不了衙门。
　　龚肇康感觉自己罢免苏茂盛是有点儿冒失了，心里自责修养还是不够。苏茂盛经手的账本肯定是做得很干净的，怎么可能会让他看出问题来呢？龚肇康甚至想到了远在安东老家的亲人，苏茂元会不会报复他们。
　　龚肇康权衡利弊，只得同意放了苏茂盛，但仍坚持要罢免他的粮书一职。汪棣通赶忙通知文英洲放了苏茂盛。文英洲问：“那粮书一职还让苏茂盛干吗？”汪棣通道：“放了人就已经不错了，还想着粮书，你是不是也贪了些？人不在大牢里就算是万幸了。快去吧。”文英洲笑道：“说的有道理，先谢过汪先生了，大恩容日后相报，我这就去放人。”
　　龚肇康回头看了一眼离开的文英洲，一下子感觉自己很孤单，很无助。龚肇康的脑子里乱哄哄的。
　　这时，一个衙役跑来禀报说，北门有灾民骚乱。龚肇康慌忙带着汪棣通赶往北门。
　　
　　龚肇康赶到时，只见一群衙役正在与一群灾民推搡着，在争夺一个小姑娘。小姑娘大声地呼救着。龚肇康拨开人群上前制止。衙役一见龚肇康来了，忙松开了手。龚肇康斥责道：“你们想干什么？要强抢民女吗？”只见一个穿着考究的中年男人过来给龚肇康请安，说：“请大老爷做主。”
　　龚肇康寻问后才知道，这个中年男人叫苏茂隆，是茂隆粮行的掌柜。龚肇康立马就知道此人是苏茂元的二弟，苏茂盛的二哥。
　　苏茂隆接到三弟苏茂盛被大老爷拘起来了时，心里十分恼火，于是就带人到北门来寻事。当看到了自家的佃户，便抓住不放，逼其交粮。佃户受灾哪还有粮可交？苏茂隆就要拉佃户十五岁的闺女来抵粮，要带回去做妾。龚肇康听罢，咬牙忍住心里的怒火，点了点头，转身问旁边的汪棣通道：“这苏茂隆就是苏茂盛的二哥吧？”汪棣通小声道：“正是。”
　　龚肇康意味深长地“噢”了一声，又点了点头，冷冷地笑道：“知道了，原来这个禽兽是文先生的二舅哥。”汪棣通觉得龚肇康的话里充满了嘲讽与恶意，可也只能很尴尬地咧了咧嘴，不知如何回答。龚肇康走近苏茂隆，问：“苏二爷，你有功名没有？”苏茂隆茫然地摇了摇头。龚肇康忽然瞪起眼珠子，大声吼叫起来：“你既没功名，为何见到本县不跪下回话？”苏茂隆吓得连忙跪了下来。龚肇康气道：“全县受灾，他们哪还有粮交给你？要是有粮他们还会逃到城里来吗？他们都快要饿死了，你还逼人家卖闺女给你做妾抵债，你真是个禽兽不如的东西。”苏茂隆被骂呆了。
　　苏茂隆更没想到龚肇康接着就下令衙役将他拘押，带到县衙白菜碑前思过。一旁的汪棣通皱了一下眉，害怕这是不是又是苏茂盛设的一个局。这时，文英洲刚好匆匆赶了过来，一听也是吃了一惊。
　　苏茂隆和衙役们都看着文英洲。文英洲此时也感觉二舅哥苏茂隆这事做得太不像话了，灾年催租就够狠的了，还要拉人家闺女去做妾抵债，作为本县父母官，谁遇着了也不会袖手不管的。文英洲虽然知道龚肇康这是在借题发作，可这事却归他管，他不能不表明态度，于是大叫道：“看我干什么？还不知死活，你们现在要是不动手，待会城守营来了连你们一起拘了，让你们一个一个的都吃不了兜着走。”文英洲知道如果衙役不肯拘苏茂隆的话，龚肇康会立马辞了他的，他只能把城守营搬出来吓唬衙役。一个衙役忙转身对苏茂隆道：“苏二爷，得罪了，我们也是身不由己。”说着，将苏茂隆押走。
　　龚肇康冷冷地看着他们，心想，是到动用城守营的时候了，县衙里这些当差的在苏家人面前形同虚设。龚肇康知道城守营的绿营兵都是外地来的，训练有素，与当地没有什么剪不断的纠葛，做起事来，只听从长官的，如同虎狼一般。
　　
　　苏茂隆被逼着跪在县衙门前的白菜碑前，两名衙役立在碑的两侧看管着。
　　县衙对面街上的湘仙居里，周湘云坐在一楼临街的窗前桌子旁，喝着茶，静静地看着。周湘云寻思着，在这湘乡城里，敢动苏家人的真是第一回看见，历任知县大老爷与苏家人都是相敬如宾的，没想到现今这位大老爷敢在太岁头上动土了，这出好戏算是开场了，也不知道是不是在做给湘乡百姓看的。当官的能有几个是好东西呢？全是禽兽。周湘云并不抱多大的希望，只是看热闹罢了。
　　半个时辰后，跪在白菜碑前的苏茂隆对一个衙役说：“快请大老爷过来，我有话要说。”衙役道：“苏二爷，现在求情没用的，文师爷都不敢劝，大老爷正在气头上呢。”苏茂隆忙道：“我有数，你别管了，快去通报。”
　　不一会儿，龚肇康带着汪棣通出了衙门。苏茂隆忙给龚肇康磕头，道：“大老爷，小人知罪，小人愿捐一百石粮，外加一千两银子，求大老爷饶了小人。”龚肇康蹲了下来，伸出三个手指，冷冷地说道：“捐三百石粮，外加三千两银子。”苏茂隆哭丧着脸道：“大老爷，小人没这么多粮和银子啊。”
　　龚肇康扭头问汪棣通道：“先生，你看这事怎么办呢？”汪棣通一时语塞。龚肇康叹气道：“苏家兄弟都这样了，本县再不表示一下，就显得本县不懂礼数了。”汪棣通愣住了，忙小声问：“姑爷你这是要……”龚肇康重重地说道：“来而不往非礼也。”转身对衙役道，“把苏二爷的眼蒙上，告诉全城百姓，往苏二爷身上吐一口痰，给一文钱，泼粪的，给五文钱。以前不是有洛阳纸贵嘛，要不了半天，湘乡城里就得屎贵了。现在就到东账房去领一筐铜板来。”
　　汪棣通吃惊又不解地望着龚肇康，感觉这是侮辱性极强的惩戒，带有报复的意味儿。苏茂隆一听，慌忙叫道：“大老爷，小人认捐……小人认捐……”龚肇康看了看指甲缝里的脏东西，弹了弹说：“那就有劳苏二爷了，本县就在这衙门口等着你。汪先生你叫上几辆大车，带他运粮取银子去。”