第六回　丧亲（3）

　　一条幽暗的胡同内，七个蒙面黑衣人正自攒头聚议。被拥在中间的瞧似首领，偏是不携寸铁。余者腰背上都有兵器：单剑、软鞭、短枪、子母刀、双板斧、流星锤。
　　两具窈窕瘦影，黑白分明，相距半引，掠过排排屋脊，向此迫近。黑影在前，几个起伏，风响微作，飘入胡同，落在那首领身旁。白影却自就近蹿上一棵高树，没无声息。
　　只听那黑影女子绵音嗲气地道：“王爷好福气哩！大内侍卫挂彩的不少，眼下几乎都集在阙门附近，深处必然空虚。此刻不趁乱杀进去宰了那大胖子，更待何时？”边上顶髻灰白的佩剑老者自告奋勇：“机会难得，王爷宜早定夺。若决心图取，贫道愿充先锋。”那王爷眉拧眸颤，伸臂轻搂玉人，踌躇稍顷，刹那决定：“富贵险中求，功在今夜。就请道长前面探路，大家随后，尽从偏墙翻入，一切小心。”
　　正待行动，背叉双斧的壮汉忽道：“晋王虽亦身手不凡，却未便涉险。止我等六人去宰胖子，宝姐陪您在外接应便是。”那黑衣女子目光微盛，旋即朦媚如雾，脱开怀抱，款款走近：“看你平时伧俗，这番倒想得周全。只是姐姐我并非仅凭颜色混迹于王府，”话间双袖齐振，一对分水蛾眉刺在手，四面敲击作响，“论本事何尝逊于各位……”
　　云娘虽在高处，却得字字入耳，既闻那首领被呼作晋王，立知是赵光义无疑，所谓的“大胖子”多半指赵匡胤，不料乃弟竟网罗江湖左道之士来行刺兄长夺位，惊愤之余复添深虑。她适才跟踪黑影至此，看这女子轻功甚佳，推测武功必具一定造诣，另六人若与大致相当，或仅差在特长不同，那么一会齐闯皇宫，以大内目前的松弛守备，恐怕防不胜防，故已打定主意，须尽除之而后去，但自己消耗良多，持疲惫之身以寡斗众，正面交手料无胜算，只宜耐心久候，伺机偷袭。
　　下面那女子想是自负色艺双绝，颇得王宠，斯刻借题发挥，在同伴面前侃侃畅言，一逞威风、快意。云娘视其与那壮汉近在咫尺，非但自己说得投入，磁声糯嗓、婷婷媚态更已将十四只眼球牢牢锁住，认定是出奇制胜之佳际，抽剑飘然轻落于三丈开外，即复一跃倏至，就刺壮汉背心。他形阔体重，八人中步法最数滞慢，此亦在对手意料之下，蓦睹众同伙悚然动容，目光齐刷刷的掠向自己身后，知险骇然回望，得见真相，移避已迟，不假思索抽取双斧迎砍。
　　这一瞬间，斧短剑长，左右俱皆劈空，剑尖却当胸刺入半寸。那黑影女子虽处近后，兵器苦短，隔山难救。使流星锤的汉子又矮又瘦，却隐在她背面挥振长索，带起两只小金瓜，绕过二人分打来敌双肩。
　　云娘尚自凌空，闪、退皆所不能，若撤剑回挡，一刺之势未深即收，效止于伤而终非致命，这番偷袭便就告吹。她弗愿功亏一篑，右手松脱，左掌随上，推击柄端，借力倒翔。两只金瓜胸前一声对撞，势尽而落，蛇柳剑却猛的贯入，翠刃透出阔背，复刺黑影女子。她未料对方有此机变，仗着体轻步捷，脊腰柔软易扭，连滚带爬险险的避过。后面那使锤汉子只因生得矮小，未能详见近前厢情景，净想着再起金瓜追打，甫正拔步上赶，急止不及，眉心吻上剑尖，与那壮汉一串儿倒毙。
　　众视来者初显手段，便夺两条性命，固是出于暗算，亦属难能可畏，聚拢莫敢分散。一人平枪指问：“你我素未相识，井水不犯河水，却有什么梁子？”另一人软鞭振声，冷笑：“就算以前没有，如今也已结下了。且通名号，看是何方高客。”赵光义道：“此乃吾兄党羽，大家不必废话，只管戮力诛杀，先立头功。”
　　这些全是亡命之徒，恃众欺寡，得令齐动。老道最具能耐，仗剑正面迫攻。短枪在左，子母刀居右，各走偏锋。持软鞭的游于外围，觑隙遥击。黑影女子则踏墙来回鱼跃，凭高俯刺，往往一连几个照面足不及地。
　　云娘空手无惧，久战未果，出语相激：“这位使剑的老前辈虽说艺在尔等之上，却也高明不了多少，可见有负光阴，一大把年纪都活在狗身上了。”那老道平时颇受同僚推重，此刻被她用岁数比低，情知是计，奈言属实，不由大觉窘愧，恚怒随生，招式弥狠，略欠稳健，稍顷被对方捉定一个破绽，双掌连环，逼退三步，趁势蹿脱包围，望胡同口疾奔。
　　云娘逃跑是假，引得五人齐追，渐分前后。老道功力最深，挟恨当先。黑影女子次之，并非脚程不逮，而是弗敢与强敌单独面对，哪怕仅只刹那工夫，也要尽量避免。
　　追逐间，云娘突然回纵，瞬息迫近，左掌逼开老道，右臂倏探，来抓第二人。黑影女子不愧练得一身上乘轻功，飞跑之际仍能见机急止，旋即飘退丈余，却感到一股极强的引力着落胸襟，不由自主的踉跄扑跌。凛知对方竟擅凌空虚抓，恐慌中奋腿倒跃挣抗，不想引力霎时削弱，只在左侧尚存些许斜势余劲，这一下猝不及收，犹似离弦之箭倒射疾出，且去向略偏，一头撞上墙壁，双手抵拒也是枉然，终究脑浆迸裂，香消玉殒。
　　那老道不明就里，以为对手会发虚劲驰击，心知此类绝技最为难练，能者极少，都是顶尖辈人物，惊骇中勉刺一剑，气沮力怯，狠辣与沉稳并失。云娘反身合十，夹定来剑，掌缘就势前推，触震剑托。老道虎口松动，剑柄跳脱出手，回撞胸口膻中穴，一时真气涣散，遍体僵滞。云娘随势运掌，斜下虚斩，剑刃翻转上来，劈面一个实在。
　　便此三招，又去俩敌，喜获称手利器。未暇正握，子母刀、短枪齐至。云娘艺高胆大，双掌夹剑与战，初觉不顺，弹指已惯，肘腕折转灵活，胳臂曲舒自如，仿佛象鼻摆弄细枝般轻巧随意。流光挥洒，越舞越快，渐渐难辨剑形，惟见一团银光衬着夜幕晃动跳耀。只听乒乒乓乓的金鸣声不绝于耳，二人刀枪高举过顶，竟给她迫得回落不下。此际云娘仅消沉剑攻取胸腹，对方应必不及，立马可以了账，但她正当耍得兴起，一味继续不停，谁又奈何。
　　深处执鞭者看得心惊肉跳，寻思：“天子有此高人护助，岂可行刺。吾错投晋王，若不早去，亡在斯须。”知赵光义就在后面督战，前复受堵，只得翻上墙头。云娘瞥见，跃过二人来追。他自忖脚程远逊，挥鞭缠定一处树梢，企图飞荡而去。云娘窃度乃鞭既作兵器，坚韧恐非易断，一剑掷出，斩落缚枝。适逢对方双手齐拽，全吃不上力，鞭杆子倒插胸膛，痛得龇牙咧嘴，蹲势未消，一个倒栽葱摔下，顶心着地，四面开花。
　　云娘暗说：“你自己死的，不干我分。”回视那两个，刀枪仍在狂舞，绕回正面一看，原来都闭着眼睛，笑叱：“喂，做什么呐！”二人睁目一顿，收势待攻，即复不约而同抛下兵刃，跪地乞命。
　　云娘道：“晋王阴谋逆图，尔等莫再襄恶，始可饶过。”两人喜出望外，一个指天发誓，一个咒地骂主。云娘道：“我数三百下，你们须得在此之内离城远遁。一、二、三……”两人匆匆磕头谢讫，起身反向飞奔，兵器也不要了。
　　云娘数未及十，望已深没，赵光义却不知哪里去了。甫拾蛇柳剑登墙四顾，二人脚下返经，齐声仰问：“多少了？”云娘佯怒：“如何又来讨死！二十七、二十八……”一人道：“里头无路，还请宽限几许。”云娘重数：“一、二、三……”二人不敢怠慢，复朝出口疾去。
　　云娘来回寻不见主谋，乃忖：“即令得之，也未便诛除，否则皇兄要不高兴的。今其爪牙尽失，短期内无力作难，我三五日便回，不复为患。”遂自心定，喊一声“好累”，足下轻点，几纵而逝。未久，一条黑影落在她原先站立之处。
　　赵光义目睹自己煞费苦心招揽的死士一旦皆丧，满眶忿恨交织成一片茫然，遥望阙楼灯火，顷刻坚定，纵身下墙，蹲至女尸旁，除其面纱吻过娇容，将那对分水娥眉刺取入怀中，就往大内而来。他自恃熟悉皇宫地形，从偏墙翻入，一路小心趋避，由于巡备暂弛，居然未遭察觉。
　　将至寝殿，才给一人发现。赵光义看是王继恩，心道：“你却来阻我。”使开太祖长拳与战三十招，不分胜负。王继恩拂尘既毁已弃，这当儿以鹰爪功对敌。时后宫遍传大内有贼，他奉命到此，方与云娘误会过，现见对方夜行衣打扮，又自认定是贼，出手渐快，蓦地抓下蒙面巾，失声道：“晋王！”
　　赵光义镇定如故，笑问贵干。王继恩道：“奴才受皇后娘娘差遣，前来拿贼。”赵光义道：“噢，我也是拿贼来的。闻讯迟至，未知皇兄安危，你我不妨同往寝殿一探。”
　　二人本具私交，三言两语，各释惕疑。王继恩鉴视仪容，辨听弦外之音，说道：“奴才深知王爷素怀大志，只是有些事情终须自为，旁人不好代劳，也不敢插手。奴才未便久留，甫思一计，仅供参详。”稍顿即续，“与其鬼鬼祟祟，莫如堂堂正正，若求掩饰，一副盔甲足矣。”正巧一卒单过，被他扑到身边，断喉致死，横置于地，回头告谓：“今夜有贼，死伤难免。王爷取则行顺，奴才后宫敬候佳音。”就此失陪，作揖倒退，没进黑暗。
　　赵光义迅速除下衣甲盔帽自己换上，以血和泥抹面易容，藏妥尸体，径来寝殿，果然一路无阻。门口那两个仪仗班侍卫依旧叉斧僵立，昏昏在梦。赵光义暗幸：“姓王的见地非凡，我若还是夜行装，这里焉能相近。”从容上阶至前，闻鼾见状，摇之不醒，窃唤：“此又天助我也！”便拔一斧踏进，未几步慌返：“不可不可！”交还插定，原样而入。
　　须臾，北风乍作，零星飘雪，顷刻即猛。良久，阶上积起半寸许，俩侍卫盔顶尽白。君臣还至，望景对叹，就待钻过。赵匡胤忽发判断：“斧刃方向略改，似乎让人动过了。”高怀德道：“宫娥、黄门进进出出，多有碰撞，皇上不必甚疑。”
　　赵匡胤道：“今晚被你两个一闹，防备混乱松懈，恐有不轨之徒乘机，还是小心为妙。”遂取一斧在手，入问花蕊，得知并无进出。高怀德道：“风大雪紧，想是给刮偏的。”
　　赵匡胤道：“有这等事？”提斧四处巡走，高怀德只好持枪跟随。片刻，里里外外搜过一遍，连浴室、茅房都看了，未见丝毫异样。赵匡胤心中略定，传设一宴，称要君臣共饮，但使花蕊侍席行酒，将其余人等尽皆屏退至外殿守候，当夜禁止出入。
　　高怀德以为宋祖感念他这些日子长居宫中伴护，今晚虽说事出误会，惹下大麻烦，却也着实辛苦，故而特赐殊待。赵匡胤实际只想藉此睁目达旦，是以推病浅酌，也不许对方喝醉，但陪自己叙旧提神，可毕竟年事已高，适才又外出累了一场，熬至子初，倦极难支，便道：“朕欲就寝，惟恐小人乘乱，烦卿亲自督典侍卫，四面防备，任谁不得擅入。”
　　高怀德酒酣耳热，豪情万丈，出纠数百人，分作八队，两队把门，其余四近巡逻，自仗金枪，当阶立雪。那两个昏睡侍卫早已醒觉，被他斥骂一顿喝退。
　　布置停妥，就见一群大臣隆隆拥至，称欲面圣。高怀德朗声道：“皇上卧病休息，刚才吩咐过了，谁也不准进见。诸位欠召入宫，有失体度，姑念一片赤忱，法不责众，且宜速去。”
　　群臣弗退，闹哄哄的各陈其词。最后由沈义伦独道：“皇上因病罢朝，迩来数日。我等久别圣颜，今闻大内骚乱，特来探望。如不得见，心甚难安，后将何以理政？”
　　高怀德道：“乱已平，皇上无大碍，适才还与高某对酌。”沈义伦道：“终须见上一面，始敢退出。”高怀德道：“莫非信不过我？”沈义伦反问：“高节度久未上朝，何释我疑？”
　　僵逾半刻，薛居正道：“我等但求一见，不必非得入殿惊扰，只消皇上遥遥一站，自然释疑。”高怀德看这些大臣年老者居多，须发多已斑白，此刻风吹雪打，全无退志，有所感动，便叫侍卫入禀。
　　稍顷传来圣谕，自称龙体欠安，命都散去。高怀德趁势言送：“皇上执意拒见，高某奉旨阻挡，开罪莫怪。诸位还是自行退去的好，免得令我为难。”卢多逊道：“传言不足信，尚请陛下亲临。”群臣哄然附和，还教那侍卫捎话。
　　如此，外边的坚持，里面的懒出，累那侍卫往返了十多趟。赵匡胤固为天子，终究难违众意，虽已上榻入了被窝，也只得重披衣袍，由花蕊持灯侍行至天井，畏避风雪而止，却以玉斧击石顿地，发出各种异响，铿锵嘹亮，权答群臣。
　　侍卫出告：“皇上斧声应对，以示健在，叫各位大人速去。”群臣面面相觑，却听沈义伦道：“斧声谁弄，我等不知。”便也一齐重复：“斧声谁弄，我等不知！”侍卫无奈，返禀这八个字。
　　赵匡胤见法子不灵，整衣欲行。花蕊轻谓：“臣妾有计，不须陛下冒雪经风。”遂自举灯深退，照得圣影斜长，延伸出殿，虽然形态模糊，依稀还是宋祖轮廓。旋听侍卫回报：“群臣别无疑问，只怪影子不动。”赵匡胤笑道：“要动还不容易。”当下挥舞玉斧，四面击打做响，是为“斧声烛影”。
　　侍卫去而复返，喜禀群臣渐退。赵匡胤回赞花蕊：“好做！好做！”侍卫误会是口令，出殿遥谓：“皇上有谕，叫各位大人好做，好做！”群臣一时莫名，即听卢多逊道：“好做便是好自为之，皇上叫我等用心处事，勿负圣望。”于是纷纷朝殿作拜，口宣遵旨之类。
　　去讫，殿周围安静如故，再无打扰。赵匡胤回室就寝，须臾鼾声若雷。花蕊一旁侍坐，片刻不离。虽是尽心情愿，但黑暗中百无聊赖，久之困倦难当，便即伏案小憩。赵光义伺机于龙榻之下，头顶鼻息隆隆，早觉皇兄熟睡，苦于眼前那双玲珑绣足不曾走开，未便现身。捱近四更，他深知天亮之后万事俱休，再也按捺不住，把心一横，滚出床底，喜视二人皆在梦乡，摸定一支蛾眉刺，就待奔喉扎落。瞥见娇躯直起，慌忙改向蹿上，左手急捂朱唇，右手执刺抵及颈侧，逼至墙角低谓：“噤声，否则没命！”
　　花蕊一直时寐时醒，此刻疲意尽去，满目恐惧，微光下愈显楚楚动人。赵光义痴痴一怔，暗想当年的天下第一美人至今风韵犹存，枉自己十多载渴慕惓思，现才得以闻香聆息，贴近如斯，可惜对方或已相认，灭口势所必然，心念甫动，转到背后紧紧拥抱，吻颈舔腮，吞芳吐浊；右手依旧利刃威胁，左手开始肆无忌惮起来，初尚隔衣游窜，旋即层层伸入，摩挲肌肤，贪享难舍。
　　花蕊委屈承受，臊热中蓦觉敏感处遭到侵犯，失声尖叫，挣脱魔掌，踉跄跌出。赵光义亦醒，慌里掷偏蛾眉刺，擦过玉耳，撞响炭盆，急追上前，于后颈背补击一拳。花蕊“嘤咛”一声，晕倒在地。
　　赵光义惊魂未定，转视床头，闻鼾心宽胆大，摸出另一支蛾眉刺，蹑手蹑脚走近，看准咽喉插落，即感手腕一痛，兵器已被踢飞。原来乃兄假寐，此际方始发难，复一脚将他踹退，跳下龙榻，拳掌连环紧迫。
　　赵匡胤尚未辨识来敌身份，反而处变从容，太祖长拳气势恢宏，尽显威力。赵光义拳法有所不及，但恃年轻，本自略高一筹，却因做贼心虚，弃使家传熟艺，只用滥学于左道之士的阴毒招式，东鳞西爪，不成章法。
　　斗须臾，赵匡胤一招“铁杵臼蒜”，肘撞头盔，敲山震虎，却也因此吃痛止追。乃弟晕退数步，刹那清醒，心中大凛。他不明殿内情况，惟恐有人闻声赶至，希图速胜，至此重操旧技，真相毕露。
　　赵匡胤睹罢“金枪刺喉”、“利刃分身”、“鹤翅单展”，骇呼：“三弟，原来是你！”急还一招“单锋贯耳”，“你终于向我下手了！”赵光义避过道：“箭在弦上，不得不发，二哥莫怪！”
　　赵氏一门，父讳弘殷，五子匡济、匡胤、匡义、匡美、匡赞。匡济、匡赞早亡，赵匡胤登基之后，赵匡义改名光义，赵匡美改名光美，以避“匡”讳。依照排行，二人故此相称。
　　续斗一阵，双方各怀顾虑，逐渐战成平手。赵匡胤自度体力远逊，久持不利，滚过案下欲拿金拐，不料却摸了个空。赵光义笑道：“早知你这里有暗藏，我进来时业已撤去了。”
　　赵匡胤怒起，蓦觉头晕，急扑床头取药待服。赵光义挥拳迫近，攻势愈紧。赵匡胤无暇启塞，毒发渐重，踉跄中踩到一个软物，便就跌倒。花蕊痛醒，以身相护。赵光义一脚踢开，夺瓶掐喉。赵匡胤面皮紫涨，哑呼：“高……怀德，救……我！”
　　今此一唤，他生平三度听闻。第一回，他出手了。第二次，他自惜身命，违了本性。这一趟，他自己呼出，却已无助。
　　卧室深建，即令正常叫喊，亦难传及前殿。赵匡胤并非不知，实是暗示。花蕊会意，起待开门出逃求救。赵光义暂释兄长，将她揪发执回，见赵匡胤已起，一把推撞过去，教二人齐跌入墙角，说道：“哥哥休要虚张声势，我纵然再笨，至今也该明白，附近并无人手。”
　　花蕊扶天子倚壁坐定，惊问：“他如何叫你作哥哥？”赵匡胤怒极反笑：“彼乃晋王，今欲弑兄篡位！”花蕊啊的一声，骇然不能相信，旋即泪出，转首规劝：“晋王，你怎可骨肉相残！快速罢去，莫铸大错！”赵光义道：“事已至此，我还有第二条路好走么？”遂将药丸尽数倒入炭盆，弃瓶重拾蛾眉刺，步步逼近。
　　赵匡胤眼看生命已被火焰吞噬，万念俱灰，见花蕊爬上前磕头哭求，拽回身边道：“不必讨饶，朕死尚有皇后主持大局，他休想坐享龙位。”赵光义笑道：“皇兄自以为大臣拥戴，宝座稳固，却不知有时候小人物才是关键。后宫总管王继恩乃我亲信，那里的事都不曾相瞒。”
　　赵匡胤听得虎目放光，旋复黯淡，喟然长叹：“罢了，江山多半要落在你的掌握之中。幸非外姓，又是同胞，总算免蹈五代覆辙，未足深惜，该是我陈桥兵变的报应吧。只是尚有四条建议、三项请求，乞迟动手。”赵光义道：“长话短说，莫图拖延。黎明之前，大事须定。”
　　赵匡胤道：“昔于讲武殿后立一‘封桩库’，别于内府，岁用之余尽入之，俟足五百万缗，用以赎取燕云。辽若不从，始可转作军费征讨。胡虏鼎盛，切莫轻攻。”赵光义道：“赎取有损国威，吾誓伐之。”赵匡胤愠道：“第一条你就不听，遑论其余。”赵光义道：“昔未尝惧，如今地广民众，财力倍增，何须自轻。”
　　赵匡胤知他素来主战，眼下自己失势，不能一味勉强，乃谓第二条：“汴京固然繁华，复具漕运之利，奈与北方仅一河之隔，少险多平川，前线如若有失，敌兵长驱直进，易攻难守。汝当力排众议，迁都洛阳，复迁长安，挟崤函之阻，以为久固。”赵光义道：“说来说去，你还是畏辽。”赵匡胤道：“国家初振，蜀中未稳，四夷环伺，不及前唐盛世。长安地近两川，坐当秦陇，据之一能掌控西南，二可致力西北。今党项虽悍，远逊契丹，族非一统，未知国家事，正宜待机攻取，断辽手足，然后挥兵东向徐图，恰合先易后难之理。”赵光义道：“迁都弟本无主见，只是群臣一向反对，未知将来如何。”
　　赵匡胤又说第三条：“你虽然跟了我十多年，却久居京师，少历边事，日后如逢战局，未宜插手专擅，委良将当之即可，更勿效我御驾亲征。”赵光义不悦：“兄小觑我。”赵匡胤怒骂：“竖子好大喜功，我每一句话你都听不进去，只怕国势至此将衰！”赵光义道：“兄长自恃能耐，看不起我和四弟。难道不按你的策略，我就坐不稳天下吗！”
　　赵匡胤无奈，告以第四条：“你曾经两戏宫女，更尝强购民女为婢，事情都给我压下去了。日后为君，莫可再犯！”赵光义脸上微微一红，旋笑：“既得后宫，美色享之不尽，弟自会顾及体度。”赵匡胤道：“是吗？哼，但愿如此！”
　　赵光义催问：“建议道毕，却是哪三求？”赵匡胤轻轻拍了拍花蕊：“放过她吧。”赵光义一怔而笑：“岂非儿戏。”赵匡胤道：“我这里围墙高厚，以你的本事断难逾越，还须回走正门。高怀德就守在外边，只有她可以帮你引开他们。”
　　赵光义记起对方适才呼唤过高怀德，料非虚言，深深一凛，忙问：“她肯吗？”赵匡胤款抚爱妃：“晋王虽然不义，此举自古常有，朕亦好不到哪里去。”花蕊哽咽：“可你们是兄弟。”赵匡胤道：“因此你非但要助他出宫，更不能泄露今晚之事，以全我赵家名誉。否则，”语声转峻，“国家大乱，你便是罪人！”接下来却是说给两人听的，“汝本亡国之妇，所言谁信，事后切勿妄想替我报仇，只管安度余生便了。”
　　花蕊虽甚不平，莫敢不从。赵光义见她点头，暗忖此际权宜虚与委蛇，凡事先都答应过去，免得对方恨己太深，届时反悔倒戈。只听赵匡胤道：“光美生性和顺，胸无城府，不会似你这般，你也不必过于心狠手辣。”赵光义忙道：“我与秦王素善，必不加害。”赵匡胤问：“那么吾妻子儿女呢？”赵光义回答坚定：“我若斩尽杀绝，分明自示心虚。致乱之道，断不可为。”
　　赵匡胤道：“既如此，将瓶取来。”赵光义道：“三求已毕，何尚节外生枝？”赵匡胤道：“休急，我这是保你太平。”赵光义将信将疑，拾回药瓶反复观看，确定没有蹊跷，方自抛予。赵匡胤转递花蕊：“交给云娘，就说朕病情发作，来势凶猛，药尽犹不能制。”复言，“朕去之后，仅此一室之物陪葬，其余不必多费。”就叫点起一支烛灯，照视《剑侠仕女图》，潸潸泪下。
　　须臾，赵光义不堪忍待，上前扼喉催命。赵匡胤也不反抗，哑呼：“徐徐……用力，别弄出……血来。好，‘金丝缠腕’！”花蕊急置烛灯来救，拽臂叫阻：“晋王且住！再让他看一会！”赵光义挥拳待殴，转念不能得罪，松手后退。花蕊扶背抚胸，赵匡胤缓过气来，仍叫她去持灯照画。
　　良久，赵光义道：“丑时将逾，不能再等了！”近视天子似已气绝，蹲探鼻息，果真驾崩，庆幸中伸掌抚过僵冷的面容，令其瞑下双目，转见花蕊奔至，忙谓：“皇兄病逝，并非死于吾手。”
　　花蕊悲从中来，伏尸痛泣。赵光义寻回蛾眉刺，床下摸出金拐，插回案底置定，复将散落的物件一一摆放整齐，理毕房间，耐心等候玉人哭讫，然后抱兄回榻，铺盖停当，方与说话：“请嫂嫂遵照遗嘱，助我脱身。”
　　花蕊横了他一眼，淡问：“要我怎处？”赵光义道：“嫂嫂且趁泪迹未干，赶紧出告噩耗，使高怀德等入看。吾在天井藏身，伺机便能离殿。”花蕊暗骂一声“无耻”，厌见其人，开门速去。
　　赵光义潜回王府，换过衣装，假寐于榻上，未久闻王继恩夜访，喜不露色，匆忙出迎。对方坐也不坐，见面就催：“事甚急，随我入见娘娘！”赵光义一路兴奋，隐忍作昧。二人心照不宣，齐奔后宫。
　　皇后宋氏乍见他俩，慌问：“哀家叫你传唤德芳，岂带晋王至？”王继恩高声回答：“老奴窃度皇子们俱还年少，故请晋王主持大局！”赵光义趁势道：“皇兄猝死，吾甚悲切，凛思陈桥之事，恐为逆者所效，复念将士北征未还，可见内外交迫，情势错综，深虑后辈难荷重任，甘愿庶竭驽钝，承扶社稷。”
　　赵匡胤生前两度丧妻，当年最想扶正花蕊，但遭赵普反对，理顺词严，亡国之妇不配母仪天下，遂又新娶，改册宋氏。时她正值豆蔻年华，至今未满三十，历浅识寡，智短质嫩，遇变六神无主，未争就服，欠身妥协：“似此亦罢，吾母子性命俱托于官家。”
　　官家即皇帝便称，赵光义闻之大喜，脸上依旧一副肃悲神色，现不过添上几分慈恳，近前虚扶：“勿须担忧，大家共保富贵。”目光向两边一投，也是说给周围听的。王继恩连忙带头跪拜，余皆伏地称颂。赵光义腰杆一直，回谓平身，顿觉扬眉吐气，不由飘飘然。
　　次日治丧登基，改元太平兴国，是为太宗。群臣中难免有腹诽者，奈事已成，谁尚出头。纵是沈义伦，也上表避讳，去“义”作沈伦，得与薛居正共加仆射位，薛为左仆射，其为右仆射。赵光美生平再度易名，改称廷美，继赵光义之后做了开封府尹。连那哑巴杨义，值此也改叫杨信，领建武军节度使。等等事情，不一而足，总之是太宗频频将前朝重臣升官进爵，以固众望，一如乃兄代周建宋之初。惟北征将士意向暂时未明，此诚最虑，假如诏令班师，深恐一起回京作乱，若任由攻灭北汉，又畏惮他们以太原为根据，因知曹翰并非太祖亲信，遂先单独召还这一支人马，试探军心。
　　时曹彬、刘光毅一路坚守石岭关当辽，闻讯动摇。刘谓曹曰：“新皇持疑，我等退或不退？”曹彬回答：“擅退则彼惧，不退愈见疑。”刘光毅急问：“如之奈何？”曹彬道：“全在将军。”刘光毅道：“你主帅尚且无计，我能做甚？”曹彬道：“将军与今主名里一字相同，本当去‘光’作刘毅，表奏避讳，以示臣服。不过似此简改，皇上未须回谕。莫如彻底更换，请赐一个新的，则两下释疑。”
　　刘光毅颔首呼妙，书毕一道折子，叫人飞骑捎往京城。曹彬道：“半途恐为敌军所截，多去几份，方不致石沉大海。”刘光毅赞他仔细，自己不厌其烦誊抄。
　　曹彬喃喃庆幸：“终得还家矣。”遂令多备旗帜，当晚插遍关上岭间，以为疑兵，连夜就撤。刘光毅莫名相问：“诏未至，何故擅走？”曹彬道：“潘美在南，必先去矣。我等北据孤关，若不早动，一旦汉军纷至，腹背受敌，宁有活路乎？俟抵边境，再候不迟。”
　　大军行过平阳之地，绕避太原城池。二将各分一半兵力，轮流掩护，稳扎稳退。过团柏谷，惊见死尸枕藉，多为自家人马。沿途问民，得知是遭刘继业之师追杀所致。
　　曹彬忍泪道：“素闻刘贼守城，惯擅奇出。以往历次交锋，鲜为所乘，从无今番败绩。潘帅老谋深算，岂独不防。何况彼人马数倍于敌，遇击小损或可，不应大溃如斯哉！”刘光毅道：“国家易主，想是他仓惶班师，以致有失。”曹彬道：“不然，其中定存蹊跷。”
　　行约半舍，猝逢汉军。混拼一场，刘继业见不能胜，兵少弗敢恋战，转撤西北。曹彬也不追赶，救下己方俘虏，询问主力情况，获悉党进、潘美等自率部将、轻骑南走，却把六七万步卒扔在后面，并使一路丢盔弃甲，抛遗辎重，分明故意求败。悲愤道：“吾本料彼有杨光义，谋必同我，岂知事令智昏，出此下策，不仁之至，糊涂已极！”
　　将及边境，太宗谕至，赐刘光毅名廷让，信中另斥党进、潘美丧师辱国，却赞二人退兵有方。其实，赵光义心中更喜党、潘自去实力，较诸请赐新名之举来得实在，从此倍加倚重。
　　期间，曹翰人马已先抵京。太宗亲自出城迎接，回朝议功，升赏极厚。当夜邀至寝殿，止君臣二人对饮。酒酣耳热，赵光义悄谓：“朕有一事，得卿谨办。”附耳告毕，一再叮嘱，“须等二人见过面之后，方可下手。切记，切记！”
　　时少林寺亦知赵匡胤归位，卒向天下宣布《太祖长拳》，遍请各大门派至少室山见证技艺，并遣长老数人，进京朝贺新君，顺便陈说事体。太宗寻思：“吾赵家拳法得入藏经阁，非止先兄一人光彩，诚乃举族之荣耀也。”遂下诏书予以承认，赐钱十万贯，命王继恩回访布施，参加见证大会。
　　深山古刹，因俗客倍增，渐失宁静。云娘心道：“人都死了，誉何足惜。”当日辞别方丈，离了少室山，途中见两个比丘尼佩剑并至，认出是师姐妹，自知两眼哭得红肿，羞于照面，转身改走僻径，一任背后呼叫连连，亦未回首。
　　到京入城，宫门受阻，原来玉章业已失效，于她却还是个纪念。来至郊外竹舍，花蕊正于门前徘徊，重逢对哭良久，各诉衷肠，取瓶示予，依赵匡胤遗嘱，谎言相告。云娘本就想如所谓，不过差在中毒与生病，当下并未置疑，一把火烧起此居，别道：“我要到很远很远的地方去了，咱们日后再难见面，各自珍重吧。”辞讫，不顾挽留，毅然便去。
　　花蕊终究未吐真相，内心甚悔，对火独泣。一人忽跃到前，狞谓：“贱妇累我久等，受死吧！”花蕊惊叫未歇，即被来剑刺透胸膛，倒于血泊。临死前这最后一声，却得破寂传出。
　　若换了别人，早已听不见，但在云娘耳中，则格外清晰。她反身奔回，怒视凶手正将兵器在尸体上揩拭，鉴辨容貌，激愤填膺，口目喷火：“曹翰，我找得你好苦！”
　　凶手道：“我不是曹翰，曹翰是我爹，你认差了。”云娘风香人至，喝道：“你就是曹翰！”凶手分辩不及，同时心凛：“这么快！”剑已毫无回转余地，左手起拼一掌，臂骨折断，皮下穿出，痛得汗流浃背，拔腿就跑。云娘冷笑数声，一纵落即，探臂揪住后心，积恨叠怨此际暴发，未必都是对方的分，却尽施泄在他身上，当下功行五指，伴着厉叱全力一捏，登时血脉迸裂，泉突四射，连衣带肉粉碎。
　　凶手撕心裂肺惨号，倒剑欲经腋下朝后刺杀，被对方及时在肘上向内一推，尖锋入腹寸许，定臂急止。云娘大叫一声：“去死！”右手收回，左掌推背。凶手踉踉跄跄，一路跌出，扑上树干，单臂撑阻不住，利刃贯穿，垂首跪毙。
　　云娘了却一桩宿仇，悲伤依旧汹涌难遣，自问是否续杀曹翰，心想对方既丧三子，痛苦必甚深刻，姑容在世残喘，倘若日后又闻恶行，始再问罪不迟，便就抱起凋谢的花蕊，投入熊熊烈火。当夜潜至相府，将骨灰匣子书上姓名，置于薛居正床头，除此别无片言，倒给这老臣出了个不大不小的难题。次日飘然远行，一路凄迷不振，心头常思：“今当何往？或返师门，落发遁俗，权度余生？”此念久悬难决，却引着她径走东南。
　　这日风光明媚，江面上气象万千。临水待渡，岸边一群孩童正围住两只乌龟耍逗，叽叽喳喳，笑声琅琅。云娘见其中一个女娃，银装素裹，好像幼时的自己，忍不住走近身边，款抚对方的披肩长发，心道：“青丝多美，断之可惜。”随即折腰拾龟，衬天打量。
　　群孩哄然惊起，一双双稚嫩的小手高举林立，将她簇拥在垓心，吵嚷索还。云娘道：“乌龟有甚稀奇，你们见过大象没，比小猫小狗好玩多了。”群孩尽皆无知，顿时哑然。云娘遥指天南，讲述大象的故事。半晌，一个个都给吸引住了，期间接得双龟，也不再对这两只小物事感兴趣。
　　须臾有舟靠岸，云娘匆匆结尾，笑道：“现在阿姨就往岭南再养一头大象。”怎奈群孩围得紧，叫拦不肯放行，船夫又是个急性子，久等甚不耐烦，已自撑篙离岸，只得翩然跃出，落于船头。群孩蓦发一阵惊嘘，望之渐渐渺去，目光里满是羡慕之色，也不知是羡她能养大象，还是慕这一身美丽的轻功。