一、无条件完成任务

　　抗日战争胜利后，蒋介石调集20多个师的部队，包围和蚕食中原解放区，企图消灭中原解放区部队，打通向华东、华北、东北的进军道路。1946年1月，国民党政府和中国共产党双方代表签署停战协定后，国民党军仍继续增调兵力包围和进攻这一地区。5月10日，国共双方代表虽然专门就中原地区停止武装冲突签订了《汉口协定》，但国民党军拒不执行。至6月，进攻中原解放区达1000余次，占去县城、村镇1100余处；将中原军区部队5万余人包围在以宣化店为中心的罗山、光山、商城、经扶（今新县）、礼山（今大悟）之间，纵横不足百里的狭小地区内，解放区面积已不及原先的1/10。为避免内战，中共中央多次同国民党政府交涉，表示愿意让出中原解放区，将部队和平转移到其他解放区去。但国民党政府一意孤行，至6月下旬，用于包围中原军区部队和全面进攻解放区的兵力增至10个整编师约30万人。中原军区被迫突围，需要一支部队掩护全军突围，而自己会因此陷入绝境……
　　
　　皮定均和徐子荣骑马赶了一百五十里山路，黄昏时分赶到了纵队司令部。在这座地主老财的四合院里，十多位旅长、政委早在厅堂里等着他们，默默地看着他们坐在了长条凳子上。肃杀的气氛让两人亢奋起来。
　　这圈儿长条凳围着并在一起的两张桌子。桌子尽头坐着的司令员王树声，一见他俩落座就宣布开会，在马灯前宣读中央军委命令中原军区立即突围的电报，所有的人盯着他那张被马灯照红了的脸。这时，他那两道霸王眉、吊梢眼越发地英武，弯弓一样张合的大嘴，在两道霸气十足的法令线的陪衬下更显得杀气腾腾。电报最后那两句：胜利第一！生存第一！鼓槌一样敲得所有的心鼓咚咚巨响。
　　王树声左手提着马灯站起来，走到身后墙上的地图前，用右手指画着地图，给大家介绍目前的敌我态势。晃动的马灯让他的脸忽明忽暗。最后，他走到桌子前，把马灯放在桌子上，对大家说：“军区决定向西突围。”一圈儿人都轻微地呀了一声，看着在马灯昏黄的光芒中显得神秘的王树声的脸。王树声环顾着大家说，“但是，需要留下一个旅，掩护大部队突围。”
　　会场鸦雀无声。
　　王树声忽然掷地有声地说：“军区研究决定，留下一纵一旅来完成这一光荣而艰巨的任务。为什么呢？一旅从豫西独自开辟根据地以来，都是独立战斗，有独自应对险恶环境的丰富经验。而掩护大部队突围，就意味着要独自面对险恶的环境，军区十一个旅里，一旅在这方面是拔尖儿的。还有，一旅现在的防区是挡住东部敌军最理想的区域，如果是别的旅接受这个任务，还得与一旅换防，对新的防区一定陌生，这非常不利啊。皮定均！徐子荣！”
　　皮定均、徐子荣应声起立。王树声一一盯着昏暗中的他们发亮的眼说：“你们的具体任务是，从6月25日，也就是明天开始，拖住敌军三天，掩护军区主力越过平汉铁路。”皮定均问：“然后呢？”王树声面露愧色，说：“你们自行决定去向。军区提供三个方案供你们参考：一、跟随主力向西突围；二、进入大别山打游击；三、向东突围，与苏中粟裕部汇合。你们有没有信心完成这一光荣而艰巨的任务？”
　　皮定均和徐子荣对了一眼，都看懂了对方的心思：这是要牺牲一旅！因为没有这样的牺牲，主力就突不出去，就得全军覆没，而一旅也跟着完蛋！而主力突出去，就能继续去为推动革命的进程发力！两人几乎同时坚定地看着王树声大声说：“坚决完成任务！”
　　王树声看了他们一会儿，绕过桌子走到他们跟前。他们离开长条凳，站在王树声面前。王树声伸出双手，抓住皮定均和徐子荣的右手摇了又摇，问：“你们有什么困难，需要什么，尽管说。”皮定均、徐子荣对看一眼。皮定均一挺胸膛说：“报告司令员，没有！”王树声大声说好！然后拉着他们的手往出走，说：“你们赶紧回去准备，分分秒秒贵如金啊！”一跨出门，王树声就站住，摇着他们的手低声说，“你们旅、团干部要偷偷准备一身老百姓的衣服。”瞥见皮定均的警卫员看着他们，王树声就过来握住警卫员的手说，“保护好你们的首长，他们责任重大呀。”回头一摆手，说，“好了，你们赶紧走！”就跨进了门。
　　皮定均刚一转身。身后传来一声呼唤：皮旅长！皮定均回头，是三旅政委张力雄跨出门来，热泪盈眶地看着他。他顿时也热泪盈眶地看着这个和自己一起放牛、一起参加农会、一起参加黄麻起义、一起战斗到今天的战友。他们深知这一别怕再难见。他们一言不发拥抱在一起。骑上了马的徐子荣咳嗽一声。两人互相拍拍背，都拿出笔记本，都给对方的笔记本写下了一样的话：活着的人要给死去的人送花圈、开追悼会。然后敬礼，张力雄转身进屋，皮定均匆匆跨上警卫员牵来的马。
　　四个人的马跑成一线。后面的人紧盯着前面模糊的人影，最前面山里猎户出身的警卫员紧盯着前面的山路。夜里赶山路，一不小心就踏进悬崖、撞在石头上。嘚嘚的马蹄声显得很沉闷，仿佛被潮湿的夜气压住了。被惊起的夜鸟扑棱棱地飞走，发出惊恐的叫声。不时传来沉闷的一两声炮声。
　　前面的徐子荣一勒马，枣红马慢了下来，和皮定均并马而行。徐子荣说：“王司令让咱们准备一身老百姓的衣服是什么意思？”皮定均说：“一定是要我们实在坚持不住时，装扮成老百姓离开部队。”
　　两人默然前行。前面的警卫员放慢了速度。
　　徐子荣忽然说：“王司令这么说是可以理解的，西路军的惨败让他刻骨铭心啊！”皮定均说：“我们不能这么做！生要和全旅战士在一起，死也要和全旅战士在一起！这个旅可是咱在豫西一兵一卒、一枪一炮发展起来的，它的一兵一卒、一枪一炮都是我们的肉啊！”徐子荣说：“老皮！你和我想到一块儿了！咱就这么办！我现在难的是，怎么让全旅干部战士理解我们这一艰巨任务的重大意义，否则不能万众一心啊。”皮定均说：“是的，我们回去先连夜做好干部的思想工作。”
　　他们回来已经是深夜一点多，当即要参谋们通知营以上干部开会。摇电话声、呼叫声骤然响起来……
　　皮定均还没有抽完两根烟，指挥部里就黑压压坐满了干部。挂在屋顶的马灯照耀着一张张神色凝重的脸。在等待中不时响起小心翼翼的板凳磨地声、衣服窸窣声、粗重的喘息声。几只蚊子绕着马灯团团转，一只蛾子趴在马灯上一动不动。院子外面活泼的马嘶声、说话声传进来。
　　徐子荣宣布了军区主力在今晚开始突围的消息。人群里一阵暗涌般的激动。徐子荣接着说：“我们旅的任务是，从明天开始，想方设法拖住敌军三天，等主力越过平汉铁路后自行决定去向。”顿时，板凳烦躁的磨地声响成一片。忽然，有人喊，这不是丢车保帅吗？这一声喊打开了闸门，人们纷纷喊起来，有一句话最狠：凭什么把我们往虎口里丢呢？
　　马灯上的那只蛾子动起来。
　　徐子荣重重地拍了一巴掌桌子。屋里静了下来。
　　徐子荣语重心长地说：“同志们，你们应该感到光荣呀，这个对整个突围生死攸关的任务，我们旅如果不是一块儿好钢，军区怎么会把它交给我们？”一位营长说：“如果我们在军区眼里真是一块儿好钢，就不该这么用啊，这明摆着是用我们的死来换取主力的生嘛！”屋里又混吵起来。
　　皮定均站起来。屋里的混吵声顿时低了下去。皮定均嘲讽地说：“我恨为你们害臊。为什么呢？就是国民党的部队，领受掩护的任务，也不至于像你们一样牢骚满腹！为什么？服从命令是军人的天职！更何况我们是革命军队，你们都是革命者！你们别忘了，我们参加革命，是为了天下劳苦大众得解放的，为了这一理想随时要献出生命的！如果做不到这一点，那就是投机革命，为自己谋出路，一旦沾不上革命的光就怨气冲天、闹着要离开革命队伍，甚至背叛革命！你们现在不是这样吗？我还是那句话：没有局部的牺牲就没有全局的胜利！就像这次突围，没有一支牺牲自己也要拖住敌军的部队，全军区的部队都得完蛋！那时，你即使不是完成这一任务的部队，能保全自己吗？同志们，你们可是革命战士中的骨干，你们这么对自己的任务斤斤计较、讨价还价，还能带好战士吗？你们如果没有信心，我现在就宣布全旅自行解散，个人谋个人的活路去吧，就你们这相，哪有资格去完成这一光荣而伟大的任务！”
　　一屋人静悄悄的。绕着马灯的蚊子们嗡嗡嗡地叫。那只蛾子又趴着不动了。
　　皮定均望着僵持不下的会场，想起四月份儿全旅整顿思想的那场运动来。